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«Ocho deidades protectoras» es el nombre popular; otra denominación es la de ocho budas del signo zodiacal, uno por animal, en un ciclo de doce años. Esta correspondencia se ha impreso mucho en el ámbito popular y cada tradición la ordena con pequeñas diferencias. Una de las más comunes es: la Rata con Avalokiteshvara de las mil manos, el Buey y el Tigre con Akasagarbha, el Conejo con Manjushri, el Dragón y la Serpiente con Samantabhadra, el Caballo con Mahasthamaprapta, la Cabra y el Mono con Vairocana, el Gallo con Acala, el Perro y el Cerdo con Amitabha. El origen de esta lista no está claro: en buena medida es un emparejamiento forzado entre ocho bodhisattvas del budismo esotérico y los doce animales. Tómelo como costumbre popular, no como doctrina.
Este conjunto solo incluye seis: Manjushri, el Buda, Samantabhadra, Mahasthamaprapta, Amitabha y la de las mil manos. Faltan Akasagarbha y Acala, así que quienes hayan nacido en año de Buey, de Tigre o de Gallo no encontrarán su pareja completa. Conviene decirlo por delante y no descubrirlo al recibir el pedido. Que falte una pieza no impide llevarla: el buda del signo es una creencia extendida, no una norma. Con las seis variedades en la bandeja no se distingue cuál es mejor; elija por lo que le atraiga a la vista.
La efigie está en relieve: un rostro de frente, el reverso plano y el agujero en la parte superior de la cabeza. Estas piezas se usan como cuenta principal, una sola con una vuelta de cuentas lisas, o como centro de una pulsera. Con el agujero arriba, al montarla parece que la figura «sostiene» el cordón; hay a quien le importa y a quien no. Pregúntelo antes de comprar: mejor que descubrirlo al recibirla. El agujero suele ser pequeño y, para cordón grueso, hay que agrandarlo; eso lo hace un artesano, porque con taladro propio es fácil que salte una lasca.
Hay que saber distinguir los seis rostros. Manjushri lleva la espada y a veces un sutra sobre un loto; Samantabhadra suele ir montado en elefante; Mahasthamaprapta lleva un jarrón en la corona; Amitabha hace el mudra de meditación y sostiene un cuenco; la de las mil manos tiene un círculo de brazos a la espalda y conserva el rostro compasivo de frente; el Buda lleva el ushnisha y el cabello en rizos en espiral. Si no se reconocen, es fácil equivocarse, sobre todo entre Manjushri y Samantabhadra: los rostros se parecen y la diferencia está en la montura y en lo que llevan en las manos. Vistas juntas, las seis están talladas con la misma mano; se distinguen por los objetos.
El acabado envejecido hace más legibles los rasgos: los hundimientos quedan oscuros y el caballete de la nariz y los arcos superciliares, brillantes. Ese envejecido no es permanente: las superficies altas se aclaran con el roce de la yema y los huecos se ahondan con el uso, de modo que el rostro va ganando matices y resulta más agradable que recién salido del taller. Guárdela sola en su bolsa: la punta de la nariz es el punto más alto y, apretada contra otras piezas de plata, es lo primero que se hunde. Las piezas envejecidas no se sumergen en limpiador de plata: al salir, el tono viejo desaparece y el rostro queda plano.