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El Clásico de las Montañas y los Mares describe el monte Qingqiu y dice que allí «hay una bestia con forma de zorro y nueve colas», y añade que quien la come no se ve afectado por los males. El zorro de nueve colas no era al principio un ser maligno, sino una bestia auspiciosa. En los relieves de piedra Han aparece a menudo junto al asiento de la Reina Madre de Occidente, alineado con el cuervo de tres patas, el sapo y el conejo de jade, y representa buen augurio y también descendencia abundante: más colas, más hijos. Sobre el nueve hay dos lecturas: una, que las colas hablan de la descendencia; otra, que el nueve es el número extremo. Ambas se sostienen.
Que el zorro se volviera malo es cosa posterior. En los relatos de prodigios de las Seis Dinastías el zorro ya toma forma humana, en Tang y Song la tendencia se acentúa, y cuando Daji entra en escena en la Novela de la Investidura de los Dioses, el zorro de nueve colas queda fijado del todo. Una imagen pasó de bestia auspiciosa a ser maligno a lo largo de dos mil años. Ese cambio es más interesante que el dibujo mismo y recuerda algo: un mismo símbolo puede significar lo contrario según la dinastía. En las notas de la dinastía Qing todavía se discutía si el zorro de nueve colas era auspicioso o maligno, y doscientos años de discusión no llegaron a conclusión.
Esta pieza representa un zorro echado, con las nueve colas desplegadas detrás como un abanico a medio abrir. Con el envejecido, los hundimientos en la base de las colas se ennegrecen y las puntas quedan brillantes, de modo que se distinguen una a una. Las nueve colas son la dificultad de la pieza: si se ordenan demasiado, parecen plumas; si se dispersan, se vuelven un caos. Hay que darles delante y detrás, unas que manden y otras que cedan, para que no parezcan postizas. La base debe arrancar de un mismo impulso; si cada cola arranca por su cuenta, todo el conjunto se deshilacha.
En la religiosidad popular existe además la línea del «zorro inmortal»: en algunas zonas del norte se le ponen tablillas y se le pide paz para la casa, y ese relato no es el mismo que el de la bestia auspiciosa del Clásico. Dos orígenes, dos maneras de contarlo; mezclarlos lo enreda todo. Quien compra suele quedarse con la forma, con la postura de las nueve colas desplegadas; sobre el origen, es más prudente preguntar antes de explicar. Los lugares donde se venera al zorro inmortal están sobre todo en el Nordeste y el norte de China, y en las tablillas se escribe «Hu xian», con el apellido, no «zorro».
Las puntas de las colas son la parte más fina y la más frágil. Un golpe no las rompe, las dobla; se pueden enderezar un poco con cuidado, pero a fuerza de doblarlas el metal se fatiga y acaban rompiéndose. Las piezas de plata envejecida no se sumergen en limpiador: al salir, el tono viejo desaparece del todo y la gradación de las colas se aplana. Cuando no la use, déjela plana, sin que las colas queden en el aire y con peso encima, porque una noche basta para que tomen la forma. La plata es blanda y una cola doblada se puede enderezar poco a poco; antes de hacerlo, entibie la pieza en la palma, porque la plata fría está quebradiza.