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Entre las bestias de piedra que había ante las tumbas de la dinastía Han había dos: la de un solo cuerno se llamaba tianlu y la de dos, bixie. Fuera del cuerno no se distinguen: cuerpo de león, alas, boca abierta y paso adelantado, colocadas a los lados del camino sagrado y mucho mayores que cualquier animal real. El nombre pixiu se fusionó después con ellas, y la fórmula «un cuerno es tianlu, dos cuernos es bixie» se usa a menudo para explicar si el pixiu lleva uno o dos.
En los textos antiguos, pixiu es un nombre genérico para las fieras. Las Memorias del historiador cuentan que el Emperador Amarillo enseñó a osos, pixiu, panteras y tigres a combatir contra el Emperador Yan: los cinco aparecen en la misma lista, y se trata de animales amaestrados para la batalla. La asociación con «atraer la riqueza» es posterior: se dice en el ámbito popular que «traga todas las cosas y no las suelta, solo entra, nada sale». La frase es llana y se difundió mucho, pero es una ocurrencia popular, no una definición de los clásicos. También se distingue macho y hembra, con el macho pisando una bola con la pata delantera izquierda y la hembra una cría; la explicación varía según la región, y sirve para entretenerse, no como criterio de autenticidad.
Esta pieza es un relieve: el cuerpo del animal se alza sobre la placa. En un relieve lo que se juzga es el escalonado: cabeza, lomo y patas deben tener profundidad, y lo peor es un corte plano. La plata es blanda y las zonas altas se abollan con facilidad; por eso lo bien hecho deja el punto más alto en la cabeza y baja el cuerpo hacia los bordes, de modo que los golpes caigan en la parte dura. El reverso suele ir liso, para que no moleste contra la piel. El fondo también debe ser plano para que el animal se sostenga; si el fondo sube y baja, la luz lo desordena y el contorno se deshace.
La placa es más bien cuadrada, la cadena cuelga bajo la clavícula y el frente mira hacia fuera. Una placa cuadrada tiende a girarse sobre el pecho; un cordón algo rígido la mantiene mejor que una cadena blanda. Con cordón de cuero queda masculina, con cadena fina de plata, femenina: la misma placa cambia mucho. Con escote bajo se ve entera, y entonces el dibujo tiene que resistir la mirada: ahí se nota la diferencia de ejecución.
Los huecos de la plata ennegrecen primero, y esa capa hace resaltar el contorno del animal: no se apresure a quitarla toda. Pase el paño para plata solo por las zonas altas y evite los huecos; con unas cuantas pasadas aparece el contraste. Si no la va a llevar durante mucho tiempo, guárdela en una bolsa y lejos de la humedad. Que la boca del pixiu mire hacia fuera es una costumbre popular: cada cual decide si la cree, pero si la lleva al revés siempre habrá quien se lo señale. La cara exterior no debería rozar objetos duros: la plata es blanda y hasta la marca de una uña queda. Si las cuatro esquinas de la placa son en ángulo recto, con el tiempo empujan la ropa; las esquinas redondeadas se adaptan mejor.