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Jiao y long no son lo mismo. Los libros antiguos distinguen con cuidado: el que tiene escamas es jiao, el que tiene alas es yinglong, el que tiene cuernos es qiulong y el que no tiene cuernos es chilong. El jiao vive en el agua, levanta olas y provoca inundaciones, así que en los relatos populares suele traer desgracias, mientras que el long suele ser auspicioso. La distinción ya está en los textos antiguos, no la inventaron los modernos.
El motivo de olas tiene nombre propio en la indumentaria oficial: «mar y acantilado». En el bajo va una vuelta de olas y en el centro se alza una roca, con el sentido de «ríos y montañas firmes para siempre». En las túnicas de dragón y los trajes de funcionarios de Ming y Qing el bajo lleva esa vuelta, con las crestas superpuestas, llamada «agua erguida». En los objetos populares las olas se dibujan con más libertad: unas cuantas curvas y basta, sin atenerse al modelo oficial. Para pintar dragones existe la teoría de los «nueve parecidos»: cuernos de ciervo, cabeza de camello, escamas de pez; los puntos vienen de tratados de pintura y las listas varían algo, pero la idea es que el dragón se compone de cien animales.
El calado con olas es trabajoso. La línea de la ola es continua y el calado consiste en abrir huecos en esa línea; el hilo de plata entre hueco y hueco debe ser lo bastante grueso, o se rompe a los dos usos. Para juzgar una pieza así, mire el hilo más fino: si es excesivamente fino, es de escaparate; si es algo más grueso, aguanta el uso. Si las escamas del cuerpo del jiao están grabadas, deben ser regulares, casilla por casilla; si se embotan en una sola masa, el trabajo se pierde. Las olas suelen hacerse en tres capas: ola de fondo, ola media y cresta; con pocas capas, de lejos solo se ve una vuelta de ondas, y con las suficientes, la luz oblicua produce profundidad. Si todas las crestas tienen la misma altura, el resultado es rígido; solo el desnivel da sensación de agua, y eso se ve mejor de perfil.
El tema del jiao tiene otro uso popular: contener el agua. En las cabeceras de puente, en los malecones y en los brocales de pozo se graba un jiao para sujetar lo que hay en el agua y que no se revuelva. Este uso es más concreto que el de «buen augurio» y explica mejor por qué la imagen del jiao va siempre atada a las olas: no se separa del agua, y fuera de ella deja de ser lo que es.
Las piezas caladas son ligeras, no pesan, pero se enganchan con facilidad. Las hebras de bufanda o de jersey se meten en el calado y, al tirar, lo deforman. Al quitársela, sáquela en la dirección del tejido, sin forzar. Límpiela con cepillo suave, sin sumergirla. Las zonas de hilo fino se oscurecen primero, y esa oscuridad hace salir el volumen de las olas; no hace falta quitarla.