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El arhat que domina al dragón es uno de los dieciocho arhats. El orden y los nombres de los dieciocho no coinciden del todo según la versión: unos lo colocan en el decimoséptimo lugar y otros en un lugar distinto. Para reconocerlo hay que mirar el atributo: un dragón enrollado en el borde del cuenco, o el dragón sostenido en la mano. Con ese atributo es el que doma al dragón; sin él, por la cara no se distingue.
El arhat es un grado del budismo hinayana: el que ha cortado todas las pasiones y ya no vuelve a nacer. En China, la imagen del arhat cambió a partir de las Cinco Dinastías: del monje grave y regular de estilo indio se pasó a figuras viejas y jóvenes, gordas y flacas, con rasgos algo extraños. Guanxiu pintó dieciséis arhats «de rostro bárbaro y aspecto indio», con cejas largas, orejas grandes y osamenta extraña; esa línea tuvo mucha influencia y las imágenes posteriores llevan algo de su sombra. El paso de dieciséis a dieciocho se fue dando a partir de Song, y los dos añadidos varían: suelen citarse Qingyou y Pindola, y también hay quien separa al que doma al dragón y al que doma al tigre.
La historia de la doma del dragón no es la del rey dragón del río Jing, decapitado en sueños por Wei Zheng en Viaje al Oeste. El dragón que doma el arhat habla de someter, y se usa el cuenco; el del río Jing habla de violar la ley celeste, y se usa la espada. A las imágenes populares les da igual el origen: si el dragón está junto a la mano del arhat, la historia se sostiene. Este tipo de escena abunda en cuencos de porcelana, tallas y murales de Ming y Qing. En ellas el dragón suele quedar reducido a una tira pequeña, enrollada en la boca del cuenco o alrededor de la muñeca: ocupa poco, pero de él depende la fuerza de la imagen.
En un colgante de figura, lo más difícil es la proporción. Cuerpo del arhat, pliegues de la ropa y cabeza del dragón se aprietan en una placa pequeña: si la cabeza es grande, roba protagonismo; si es pequeña, no se ve. Los pliegues deben seguir el quiebre del cuerpo, no quedarse planos. Sobre la plata brillante, los surcos de los pliegues fragmentan la luz y la pieza parece más compleja de lo que es; por eso las figuras tienden a verse «llenas».
La placa es vertical y alargada: mejor cadena de longitud media. Los huecos de la plata ennegrecen, y la oscuridad de los pliegues queda bien; no la quite toda. Después de usarla, pase un paño seco y absorba el sudor. Para regalar a una persona mayor, esta pieza es más segura que las de Buda: no exige una escuela concreta ni se confunde con un objeto de altar. La cadena debe quedar por encima del pecho para que la placa se vea; si cae a la altura del estómago, la cara del arhat se convierte en una mancha.