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Dragón verde al este, tigre blanco al oeste, pájaro bermejo al sur y tortuga negra al norte: casi todo el mundo se sabe las cuatro frases de memoria, pero a la hora de colocarlas en un objeto, el orden no se puede alterar. Este conjunto ya estaba completo en la dinastía Han: aparece entero en las tejas de alero y es frecuente en el reverso de los espejos de bronce, con las cuatro bestias en círculo alrededor del centro, a menudo con grecas geométricas entre ellas. En su origen eran coordenadas astronómicas; solo después se tomaron como motivo decorativo.
La cuenta giratoria es una bola hueca con un orificio que la atraviesa de lado a lado; ensartada en una cadena, gira, y su nombre, «lulutong», es un juego de palabras que desea un camino despejado en todo. Las cuatro bestias están grabadas en una bola así, una en cada cara: al girarla cambia la cara y el conjunto no se ve apretado. Esta estructura es más difícil que una placa plana, porque las cuatro direcciones tienen que funcionar como imagen; no hay anverso ni reverso, y por tanto no hay ningún punto donde uno pueda relajarse.
La pared interior de la bola de plata hay que pulirla: si el conducto no está limpio, el hilo corre áspero y en unos días se pelusita. El relieve de la pared exterior no debe ser alto, porque choca con las cuentas vecinas y una sola pieza abre toda la sarta, lo que afea el conjunto. El volumen de las cuatro bestias tiene que ser parejo: si el dragón verde se alarga, el tigre blanco tiene que crecer con él, o al girar hacia esa cara se nota vacío. La bola debe girar con soltura, con un poco de holgura entre la pared del orificio y el hilo; si va muy ajustada no gira y el nombre de «lulutong» se queda en nada. La superficie va pulida y brillante, con las zonas hundidas un poco mates, para que las cuatro bestias tengan profundidad.
Su sitio es el centro, y con una basta; dos resultan repetitivas. Con lapislázuli, ébano o cáscara de coco va bien: el brillo de la plata hace de ojo en el medio. Con turquesa también encaja: color frío sobre color frío, y las líneas de las cuatro bestias se leen mejor. La cadena no debe ser demasiado fina: la bola pesa y una cadena fina no la sostiene, y a los dos pasos se da la vuelta. También puede ir con cordón trenzado, azul oscuro o verde botella, con el nudo escondido dentro de la cuenta para que no se vea el cabo. Si tienes la muñeca fina, acorta el cordón para que la bola no se deslice hasta el dorso de la mano.
La bola de plata teme la presión: no la tires en el bolso junto a las llaves, porque una cara cóncava es un hoyo que ya no se puede pulir. Límpiala con un paño suave y pasa un hilo de algodón por el conducto. El negro de las zonas hundidas no hace falta quitarlo: es la frontera entre las cuatro bestias.