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La palabra «tótem» se usa con holgura; aplicada a una joya, suele significar reducir una figura a un signo: no se buscan todos los rasgos, solo el contorno y unas pocas líneas. La versión totémica de Zaki Lhamo va por ahí: la cara no lleva ojos tallados, la corona no lleva motivos, y lo que queda es la forma del rostro y la silueta del tocado. Se reconoce quién es, pero ya no es una estatua. Puesta junto a la versión realista, parece la misma persona escrita de otro modo: una cuenta detalles, la otra cuenta contornos.
Ese tratamiento tiene una ventaja práctica. En una pieza pequeña, un rostro completo no cabe en tan poca superficie y, forzado, queda una mancha; reducido a signo, en cambio, se lee: de lejos es una placa angulosa, y solo de cerca se descubre la cara. Las muescas del borde están limadas a mano, no vienen de un molde; cada pieza las tiene en un sitio distinto y no son simétricas. El tótem no busca simetría: con simetría sería una estatuilla. La silueta de la corona es lo más reconocible: tres puntas, la del centro más alta, y se distingue por pequeño que sea el tamaño.
La placa es de una sola cara; el reverso es plano y va pulido, así que puede tocar la piel. Es algo más gruesa que un colgante corriente y pesa en la mano. El agujero está en la parte alta, desplazado a un lado, de modo que la placa cuelga ligeramente inclinada; esa inclinación es deliberada, porque colgada recta queda rígida. Los huecos del anverso no están pulidos y conservan las marcas de la lima; esa aspereza, en plata, parece piedra y encaja con el carácter totémico.
Un cordón le va mejor que una cadena. Las líneas del tótem son gruesas, y una cadena fina parece no aguantar; mejor un cordón de cera o trenzado, algo grueso, en negro, marrón oscuro o rojo apagado. Se puede llevar bajo, en el centro del pecho; más arriba, toca la barbilla. La placa pesa y se balancea con los movimientos amplios: es su única incomodidad.
La plata se oxida. Esta pieza es de plata sin baño, así que se oscurece pronto y también se recupera con el paño. A quien le guste el brillo, que la limpie una vez por semana; a quien prefiera lo viejo, que la deje: la oscuridad de los huecos se extiende poco a poco y la silueta se vuelve más nítida. He visto las dos formas de llevarla y ninguna es la correcta. Hay quien la compra con un cordón trenzado tibetano y dos cuentas antiguas ensartadas: una vieja y una nueva, y aguanta más la mirada que un conjunto enteramente nuevo.