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El origen de Zhong Kui está recogido en los Ensayos del arroyo de los sueños, de Shen Kuo, en la dinastía Song. Se cuenta que el emperador Xuanzong, enfermo, soñó con un demonio pequeño que lo molestaba y con un demonio grande que atrapó al pequeño y se lo comió. El emperador le preguntó quién era y él respondió que era Zhong Kui, aspirante al examen imperial de Zhongnan, que se había matado al golpearse contra las escaleras tras no aprobar. Al despertar, el emperador se sintió curado y encargó a Wu Daozi que pintara esa figura. Hoy no hay manera de comprobar si el episodio ocurrió, pero la tradición de pintar a Zhong Kui sí se transmitió desde la dinastía Tang, y el trazo de Wu Daozi se cita una y otra vez.
En la tradición popular, la imagen de Zhong Kui se colgaba en dos momentos del año: el festival del Doble Cinco y el final del año. En el Doble Cinco servía para ahuyentar a los cinco animales venenosos; a fin de año, para recibir el año nuevo. Uno cae en verano y el otro en invierno, ambos en el cambio de estación. El retrato va en la puerta o en la sala principal; una pieza pequeña que se lleva encima es otra cosa: no cumple un rito, funciona más bien como la sugerencia psicológica de «tener cerca a alguien temible». Si eso sirve o no es discutible, pero son muchos los que se sienten tranquilos llevándolo.
El Zhong Kui negro es una de las variantes del personaje: cara oscura, cejas y ojos más marcados, barba erizada; resulta más feroz que el Zhong Kui habitual de túnica roja. Este colgante lo muestra de pie, con la cabeza grande y el cuerpo corto, una proporción exagerada a propósito para conservar la expresión en un tamaño mínimo. Con el tratamiento oscurecido del cobre blanco, las zonas hundidas quedan más negras y los pómulos y las cejas en relieve brillan, de modo que la cara gana relieve. Las aletas del sombrero y el borde de la túnica son los dos detalles que, bien resueltos, dan peso a la pieza vista de lado.
Las dos opciones, colgante suelto o con cadena, se diferencian en el accesorio, no en la pieza. La cadena que acompaña la versión de collar es fina y el colgante gira sobre el pecho, así que se ven las dos caras; el colgante suelto pide un cordón algo más grueso que sostenga el peso. El orificio está detrás de la cabeza, con el centro de gravedad bajo, de modo que cuelga recto y no se ladea. El borde del agujero va achaflanado y desgasta menos la cuerda: a la larga, eso es lo que más se agradece.
En una pieza de cobre oscurecido, lo peor es frotar con fuerza. Esa capa oscura es parte del acabado: se borra fácil y se recupera mal. En el día a día basta con presionar un paño seco y retirar el sudor y el polvo. Si de verdad se ve apagada, un poquito de pasta de pulir solo en la frente y los hombros en relieve, esquivando los huecos. Así la pieza conserva sus contrastes y no acaba siendo una lámina de cobre lisa. Guárdala en un lugar seco y no la encierres en una bolsa de plástico: la humedad retenida saca puntos verdes.