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cantidad:
La varilla que sale al agitar el tubo de los oráculos cae en la mano y lo primero que se mira es la categoría. Shang shang, shang, zhong, xia: unos caracteres impresos en la cabeza de la varilla dicen de un vistazo cuál es más alta. La papeleta shang shang es la primera de todas, y su poema suele estar escrito sin tropiezos, sin nada que se tuerza en el texto. Quien la obtiene se alegra también porque esa categoría es escasa. La costumbre pide primero una petición en silencio, luego agitar el tubo, y solo la varilla que cae cuenta; si se agita con prisa, lo que sale no suele ser lo que uno quería.
Las papeletas se guardaban antiguamente en los templos: un tubo de bambú con varillas numeradas y un cuaderno de interpretaciones que se consultaba por el número. El poema solía tener cuatro versos de siete caracteres; el formato de veintiocho caracteres es el más común, aunque también los hay de cinco sílabas y de verso libre. Las categorías varían de un templo a otro: unos hacen cinco, otros nueve, y la shang shang va siempre al frente, con esas dos palabras o con «primera papeleta». La glosa del cuaderno también suele ser de cuatro versos: los dos primeros describen el asunto y los dos últimos dan la respuesta, para que cada cual la aplique a su caso.
Convertida en colgante, la pieza toma la forma de la varilla: un cilindro con la punta redondeada y tres caracteres grabados en vertical en el costado. El cilindro no puede ser muy grueso, o parece una pila; ni muy fino, porque no caben los caracteres. El orificio atraviesa la parte superior y, al pasar el cordón, la pieza cuelga de pie, igual que una varilla dentro del tubo. El interior de los caracteres se rellena de oscuro: el cobre blanco es claro y sin ese relleno no se leen. El diámetro debe ir acorde con el tamaño de los caracteres, y al alinear los tres el espaciado no puede quedar apretado.
La zona central del cilindro es la que más se pule; con el uso aparece un anillo brillante, del roce del puño. Para devolverle el mate, pasar un papel de lija fino en una sola dirección, dos pasadas suaves, sin hacer círculos. El relleno oscuro de los caracteres se va apagando; cuando ya no se lee, se retoca con un palillo y un poco de pigmento oscuro, y se limpia lo que sobra. El cordón se da de sí con el tiempo; cuando el borde del orificio se desgasta, se cambia. El cilindro no debe apoyarse tumbado sobre objetos duros: la superficie curva concentra la presión y se abolla con facilidad.
El colgante va suelto, para combinarlo con un cordón propio. La versión con cadena la incluye y la longitud cae bajo la clavícula; el cilindro descansa sobre el pecho sin girarse. El cuerpo está acabado en mate: demasiado brillo lo convierte en una barra de metal y le quita el aire de varilla de bambú. Todo el carácter de esta pieza está en el mate; pulir de más lo echa a perder. La superficie mate teme la grasa: el aceite de las manos deja una mancha oscura que no sale con paño y obliga a rehacer el acabado.