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Todo el mundo sabe contar la historia de los Ocho Inmortales cruzando el mar, pero ¿cuántos de sus objetos se reconocen si se ponen por separado? El abanico es de Zhongli Quan, la espada de Lü Dongbin, la calabaza de Li Tieguai, las tablillas de jade de Cao Guojiu, la cesta de flores de Lan Caihe, la flor de loto de He Xiangu, la flauta de Han Xiangzi y el tambor de pez de Zhang Guolao. Solo con las ocho se completa el conjunto. Reconocer los objetos cuesta más que reconocer a las personas: una cara es una cara, pero un objeto solo tiene contorno; quien memoriza estas ocho piezas puede identificarlas en muebles y porcelanas antiguas.
Representar solo los objetos, sin las figuras, se llama «los Ocho Inmortales ocultos». Es frecuente en la porcelana, los brocados y los muebles de Ming y Qing, y su gracia está en la sugerencia: al ver la calabaza uno piensa en Li Tieguai, al ver la espada en Lü Dongbin; se suprime la figura y el sentido permanece. Esta forma velada fue muy popular, primero porque la composición queda limpia y segundo porque evita las convenciones que exige pintar personas. Las tablillas de jade también se escriben a veces como paletas: las dos piezas que lleva Cao Guojiu suenan al golpearlas y no tienen nada que ver con la tablilla de audiencia.
El anillo es abierto: el aro deja una abertura que se puede separar un poco para pasarlo por el lado del nudillo. Cada taller coloca la abertura donde quiere; los más cuidadosos la esconden en el punto donde el dibujo se interrumpe, de modo que parece un hueco previsto desde el principio. Un anillo abierto no debe abrirse y cerrarse muchas veces en ángulo: el cobre se fatiga, se afloja y deja de sujetar. La anchura de la abertura también importa: si es estrecha no cede, y si es ancha parte el dibujo en dos.
Las ocho piezas rodean la cara del anillo y cada una mide uno o dos milímetros; todo depende de que el contorno sea claro. La espada debe mostrar el filo, la calabaza la cintura, la cesta el asa; en cuanto un detalle se embota, los ocho emblemas se vuelven ocho bultos. Las más difíciles son la cesta y el jarrón: una necesita el asa y el otro el cuello estrecho. La fundición en molde de estos dibujos finos queda más regular que el cincelado a mano; la producción en serie gana en uniformidad y pierde la vitalidad de la marca de buril.
Los dos extremos de la abertura son lo que más se raya con la uña; al ponerlo y quitarlo, sujetar el cuerpo del aro, no la abertura. Con la oxidación, el dibujo gana nitidez: el tono oscuro se deposita justo en las partes hundidas. Para devolverle el brillo basta con frotar las zonas altas y dejar oscuras las bajas, que es lo que da volumen al motivo. La suciedad de jabón entre las líneas se ablanda con agua tibia y luego se cepilla. Un anillo abierto no sirve para trabajar con las manos: basta con abrirlo o aplastarlo una vez para que la forma se deforme.