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«Cielo y tierra en paz» no es una frase hecha de los textos litúrgicos. En el repertorio taoísta no existe ese título: es un augurio que la gente compuso por su cuenta, juntando los caracteres cielo, tierra, paz y sosiego para decir algo grande y estable. Y precisamente porque no es escritura sagrada, grabarlo resulta más libre: las letras se pueden estirar, aplastar o doblar hasta convertirlas en motivo, sin deberle fidelidad al modelo de ninguna escuela. Ninguno de los cuatro caracteres es raro, pero al disponerlos aparecen las dificultades: «cielo» y «tierra» son estrechos, «paz» y «sosiego» anchos, y juntos tienden a quedar uno alto y otro bajo.
La palabra «totémico» se usa aquí con holgura. En rigor, un tótem es la marca de parentesco entre un clan y una especie, una definición antropológica muy estrecha. Lo que en joyería se llama tótem suele ser un carácter o un signo repetido hasta formar un dibujo con ritmo. Este anillo va por ese camino: los cuatro caracteres se reparten en cuatro direcciones y sus trazos se prolongan hacia los lados hasta encontrarse con nubes, cerrando un círculo; de lejos es un dibujo, de cerca son letras. Si las nubes empalman bien se ve en los quiebros: donde hay un ángulo duro, no empalman.
El latón no es lo mismo que el cobre blanco habitual. El latón es cobre con zinc y su color tira a cálido, casi dorado cuando es nuevo; el cobre blanco es cobre con níquel y su tono es frío, casi plateado. El latón es algo más duro y los dibujos finos no se hunden al grabarlos; su desventaja es el zinc, que con la humedad levanta una capa parda, sobre todo si el sudor se queda sin limpiar, y en pocos días se nota. Esa pátina no es un defecto: el carácter de las piezas antiguas de cobre se apoya en ella. El tono cálido del latón favorece estos caracteres de trazo denso y se ve más corpulento que un metal frío.
La cara del anillo es ancha y ocupa mucho sitio en la mano: a quien tiene los dedos cortos le pesará. Al elegir, mejor estrecho que ancho; si el ancho supera el largo de la falange, la pieza se ve tosca. Cada una de las cuatro direcciones lleva un carácter; vistos de frente están derechos, y al girar hacia la palma se invierten: es lo normal en un grabado circular y no hay que darle importancia. El aro es cerrado, así que la talla se elige de una vez; el latón apenas cede y ajustarlo daña el dibujo.
El latón se oxida más rápido que el cobre blanco: del dorado pasa al pardo y luego al verdín. Para conservar el tono cálido, al quitárselo basta con pasar un paño seco y retirar el sudor. Donde ya hay óxido, un paño suave con pasta para cobre, en círculos; el óxido se va y la sombra de las partes hundidas se queda. Nada de sumergirlo en salmuera ni en vinagre: esos remedios caseros quitan el óxido rápido y también dañan rápido; la superficie del cobre se pica. Después de limpiarlo, no ponérselo en seguida: esperar a que se seque del todo.