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La cabeza de bestia ocupa la mitad superior de la placa: cejas muy bajas, caballete de la nariz en arista, dos cuernos curvados hacia dentro. La mitad inferior es greca: una línea que va y vuelve sobre sí misma hasta formar una espiral cuadrada y llenar el espacio que queda. Entre las dos partes hay una arista horizontal: arriba la cara, abajo la trama, y el límite se ve claro. La boca está cerrada y solo se insinúa con una línea a cada lado; si no se mira con atención, pasa desapercibida.
Este rostro de bestia se llama taotie en los bronces de Shang y Zhou, y también rostro de animal. La composición típica es simétrica, con una arista central que hace de nariz, un ojo a cada lado y colmillos bajo los ojos. Se fundía en ding y gui, sobre todo en vasos de sacrificio. La greca llega más tarde: viene del motivo de nubes y truenos de aquellos bronces, y es una línea continua que se repliega sin cortarse; en el habla popular se llama «fortuna que no se acaba». Sus trazos deben ser parejos: si el grosor se desordena, de lejos parece ruido.
La expresión tianji, «mecanismo del cielo», tiene dos orígenes. Uno es el Zhuangzi, donde se dice que quien tiene deseos muy hondos tiene el tianji superficial: habla de esa lucidez natural del ánimo, que se embota cuando pesan los apetitos. El otro es la estrella Tianji del sistema Ziwei dou shu, una de las catorce principales, asociada al elemento madera y vinculada por tradición a la estrategia y al cálculo. Aquí pesa más el segundo sentido: los caracteres van bajo la cabeza de bestia, con trazos angulosos y sin ostentación. Están grabados menos hondo que el rostro: hay que buscar la luz de lado para leerlos.
La cadena que lo acompaña es de tipo Chopin, de eslabones planos: queda pegada a la piel y no gira. El cierre es de langosta, más resistente que uno de resorte; la pega es que cuesta abrocharlo con una sola mano y hay que usar las dos. El agujero está entre los dos cuernos, en la parte alta, y el centro de gravedad del colgante queda bajo: no da la vuelta al llevarlo y, si se camina deprisa, solo se balancea un poco. Al final de la cadena hay tres puntos de alargue, así que se puede poner por la cabeza sin abrir el cierre.
En un relieve, las ranuras se limpian con un cepillo de cerdas suaves y después se sopla con una pera de aire, que deja menos residuo que el paño. Que el cobre se oscurezca es normal, sobre todo en verano: la sal del sudor lo apaga antes. Para devolverle el tono basta pasar un paño para cobre por las zonas altas; en los huecos conviene dejar el tono oscuro, porque si todo queda brillante el dibujo se aplana y la expresión de la bestia se pierde. Al usar el paño, darle la vuelta: con la cara sucia se devuelve el hollín.