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cantidad:
Las cuatro bestias van en cuatro placas, y también se pueden reunir en un juego. El dragón azul enrosca el cuerpo, el tigre blanco se agazapa, el pájaro bermejo abre las alas y la tortuga negra es una tortuga y una serpiente entrelazadas. La composición de cada placa es distinta: el dragón ocupa la pieza entera, el tigre deja margen, las plumas de la cola del pájaro llegan al borde inferior y la tortuga, la más pesada, se apoya en el centro. El reverso es plano: pegado al cuerpo no molesta ni roza la ropa interior. La placa es redonda, con una arista lisa en el borde que recoge el cuerpo de la bestia.
Los cuatro símbolos son muy antiguos. En la tapa de una caja lacada hallada en la tumba del marqués Yi de Zeng, del período de los Reinos Combatientes, ya están pintados los veintiocho xiu con las figuras del dragón y el tigre: es una de las muestras más antiguas que se conservan. En la dinastía Han los cuatro se fijaron y aparecen por todas partes —en tejas, espejos de bronce, ladrillos con relieves—, y también su orientación: dragón azul al este, tigre blanco al oeste, pájaro bermejo al sur, tortuga negra al norte. Cuando pasaron al espejo de bronce, la disposición del reverso quedó fijada: el botón en el centro y una bestia en cada punto cardinal. En los ladrillos han, las cuatro suelen ir entre nubes, con el cuerpo atravesándolas.
La correspondencia de cuatro direcciones y cuatro colores viene del sistema de los cinco elementos. El dragón azul es madera, color verde azulado, este; el tigre blanco es metal, blanco, oeste; el pájaro bermejo es fuego, rojo, sur; la tortuga negra es agua, negro, norte. Entre las opciones de color de estas placas hay amarillo y blanco, y no todas siguen los cinco elementos: algunas son solo color de fondo, amarillo sobre verde, blanco sobre negro, para que resalte. La correspondencia de cinco elementos y cinco colores es un sistema completo, con la tierra en el centro y el amarillo como su color; por eso el amarillo es el más frecuente entre las opciones.
Seis opciones: dragón azul sobre amarillo, dragón verde sobre blanco, tigre blanco sobre amarillo, tortuga negra sobre blanco, tortuga negra sobre amarillo y pájaro bermejo sobre amarillo. El dragón verdiazul y el dragón azul son dos nombres de la misma figura: cang es el verde profundo, y aunque el color cambia, el molde es el mismo. Quien quiera el juego completo debe fijarse en que no hay tigre blanco sobre blanco: para reunir los cuatro colores hay que elegir, y si no se completa, mejor llevar una sola pieza. En la versión blanca del dragón verde, el cuerpo queda en blanco y las escamas se dibujan con línea oscura: solo de cerca se ven.
Las cuatro placas juntas pesan, así que lo habitual es elegir una. Todos los bordes están achaflanados y una sola no molesta. La oxidación del cobre empieza por los huecos, y las escamas, las plumas y el caparazón están en huecos: cuando el color se asienta, el dibujo se lee mejor. Al limpiar, cepillar siguiendo el dibujo y no en horizontal: frotar de lado aplana los brillos y las escamas pierden filo. Al guardar las cuatro, separarlas con paño suave: cobre contra cobre deja muescas.