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El mes antes de los exámenes es cuando más gente pregunta por la pulsera de cordón. Vienen padres y vienen estudiantes, y las preguntas son casi siempre las mismas: en qué mano se lleva, si se puede uno duchar con ella, si hay que recitar algo. Mi respuesta es siempre la misma: en cualquier mano, se la quita para ducharse y recitar depende de usted. El oficio del cordón es estar en la muñeca; de lo demás no puedo responder.
Wenchang es una deidad taoísta, cuyo nombre completo es Wenchang Dijun, y tiene a su cargo el registro de los méritos, es decir, el éxito oficial de los letrados. Su templo ancestral está en el monte Qiqu, en Zitong, Sichuan; el incienso creció a partir de la dinastía Song, y en la época de los exámenes imperiales de Ming y Qing los pabellones y templos de Wenchang solían construirse con dinero de letrados y notables locales. No pertenece al sistema budista, así que no confunda a Wenchang con Manjushri: Manjushri es un bodhisattva y representa la sabiduría; Wenchang es una deidad taoísta y se ocupa del éxito en los exámenes.
La parte del talismán está impresa, no dibujada a mano. Los talismanes dibujados a mano se juzgan por el orden de los trazos y por el aliento con que se empieza y se termina; los impresos se juzgan por la plancha: líneas parejas, caracteres con surco profundo y sin que la tinta se corra sobre la tela. En esta pieza el carácter del talismán va sobre la cuenta separadora; la cuenta es pequeña, el cordón pasa por el centro y el talismán queda como un nudo en la cuerda, no como un colgante al lado. La opción de una sola cuenta separadora consiste en comprar solo esa pieza y combinar el cordón por su cuenta.
Hay cinco colores: amarillo, blanco, rojo, verde y azul. La costumbre del cordón de cinco colores es muy antigua; los cinco colores corresponden a los cinco elementos y la forma de emparejarlos varía según el lugar: en algunos sitios se usa rojo en el año del propio signo, y en otros se refuerza el elemento que falta. Si de verdad le importa, pregunte a los mayores de su casa antes que a mí. El blanco es el más sobrio y no desentona con nada; el rojo es el más visible y el que más se ensucia. Si el agujero de la cuenta separadora queda demasiado apretado y el cordón no pasa, ensánchelo con cuidado con un punzón; si lo agranda de más, la cuenta resbala, así que deténgase a tiempo.
El defecto del cordón es que teme el agua y el roce. Si se lava las manos sin quitárselo, el núcleo del cordón absorbe agua y al secarse queda duro; con el uso, el nudo se pone peludo, y cuando eso pasa hay que cambiarlo, sin esperar a que se rompa. Una pulsera de cordón es, por naturaleza, un consumible: cambiarla una vez al año no es un desperdicio. Si se ensucia, lávela con agua tibia y un poco de jabón de gleditsia, no con detergente en polvo, que es muy alcalino y deja una película blanca al secarse. La cuenta separadora no debe quedar pegada al hueso de la muñeca: molesta al escribir; súbala medio dedo y quedará en su sitio.