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La tortuga está echada, con el caparazón arqueado, la cabeza recogida dentro del caparazón y las cuatro patas bajo el cuerpo, de las que solo asoman las puntas de las uñas. El caparazón está dividido en placas: una fila central y dos a cada lado, con surcos hundidos entre ellas. El vientre es plano y lleva varias estrías horizontales. El orificio está en el hombro de la tortuga y la atraviesa de lado. La fila central del caparazón es la más abultada y las placas laterales bajan, de modo que al tacto hay pendiente. Entre la cabeza y el cuello hay un surco transversal: es la parte más fina de toda la pieza.
La tortuga ocupa uno de los cuatro animales sagrados de la antigüedad —dragón, fénix, unicornio y tortuga—, y es el único de ellos que existe de verdad. Su caparazón servía para la adivinación: los hechos de la dinastía Shang se registraron sobre plastrones de tortuga, uno de los orígenes de la escritura. Además vive muchos años y se cría sin dificultad, y el pueblo la considera un objeto que protege la casa: se colocaba en un rincón, y se decía que afirmaba los cimientos. También existe la costumbre de liberarla, comprarla y devolverla al agua como acto de mérito.
La frase «el más rico bajo el cielo» aplicada a una tortuga es un juego de palabras. Jia es el caparazón, pero también el primer grado de los exámenes y el primero de una escala: «el más rico de una comarca» significa que la fortuna supera a la de todos. Expresiones así abundaban en los letreros y las enseñas de los comercios antiguos; buscan el ingenio de la palabra, no prometen nada. Convertida en colgante, la idea cabe en un caparazón pequeño. A los comerciantes les gusta poner una tortuga en el mostrador por lo que tiene de estable y duradera, no de rápida. El borde del caparazón lleva una vuelta de faldón fino que se dobla si recibe un golpe.
Llévela con el caparazón hacia fuera y el dibujo de las placas hacia usted; al revés, solo se ve una espalda lisa. Va mejor en la cintura que en el cuello: la tortuga es ancha y sobre el pecho se ve aplastada. También puede ir en un bolso, aunque las puntas de las uñas enganchan la tela, así que elija una superficie lisa. Se regala sobre todo a los mayores, y como pesa poco, no cansa. El cordón pasa por el orificio del hombro y, al tirar de los dos extremos, la tortuga queda atravesada y no se pone vertical.
Los surcos de las placas son poco profundos y en ellos se acumulan sudor y polvo hasta formar una línea oscura. No los saque con una aguja: cada intento deja una raya más. Aclare con agua tibia y pase un cepillo de cerdas suaves siguiendo el surco; después seque. La tortuga de cobre teme las caídas: el caparazón es hueco y se abolla al caer, y desde dentro no hay forma de empujarlo. Cuando no la lleve, déjela sobre un paño y no la junte con las llaves: las aristas de las placas se alisan con un golpe y ya no vuelven.