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cantidad:
Los antiguos agruparon las estrellas próximas a la eclíptica y al ecuador celeste en veintiocho conjuntos, las veintiocho mansiones, siete por cada punto cardinal. Al este, el Dragón Azul: jiao, kang, di, fang, xin, wei y ji. Al norte, la Tortuga Negra: dou, niu, nü, xu, wei, shi y bi. Al oeste, el Tigre Blanco: kui, lou, wei, mao, bi, zi y shen. Al sur, el Pájaro Bermellón: jing, gui, liu, xing, zhang, yi y zhen. Los nombres son raros y poca gente es capaz de recitarlos seguidos; cuando se vende, más de uno me pide que se los lea. Este sistema servía para contar los días y fijar los términos solares, y de él dependían las labores agrícolas y los sacrificios.
La placa es rectangular, con las mansiones repartidas por el anverso: cada estrella es un punto pequeño y las de una misma mansión van unidas por una línea fina, hasta cubrir la cara con los veintiocho grupos. Las líneas son delgadas y los puntos menudos; la densidad es tal que apenas se distingue una unidad y hay que acercarse para reconocer qué estrellas son. El reverso va liso, sin un solo carácter. La cara no deja margen: las mansiones llegan casi hasta el borde, y solo una arista estrecha las contiene.
Al grabar una trama tan densa, la dificultad está en la continuidad de la línea. Si una línea se corta a mitad de camino, esa mansión queda sin forma y no hay manera de arreglarla: la placa entera se descarta. Los puntos de las estrellas se taladran después de marcar su posición; con una desviación mínima, la línea que los une se tuerce, así que antes hay que trazarlo todo sobre papel. Se usan brocas pequeñas: a demasiadas revoluciones el cobre se quema y, en cuanto cambia de color, el punto sale mate. Las líneas son aún más difíciles que los puntos: hay que recorrerlas de un tirón, porque si se levanta la herramienta queda una junta.
Hay versión plateada y dorada. En la plateada el fondo es frío y los puntos quedan brillantes: la trama densa parece escarcha en la noche. La dorada es cálida, el contraste entre puntos y fondo es menor, la trama se ve más confusa y hay que mirarla con luz sesgada. Las dos llevan cadena fina y el colgante cae a una altura parecida. El dorado no es grueso: donde se roza asoma el blanco de debajo y la diferencia de tono se nota. Las dos salen del mismo molde y solo se distinguen en el acabado.
En una trama densa se acumula el polvo, sobre todo en las oquedades de los puntos. Límpiela con cepillo de cerdas suaves en una sola dirección y no la pique con una aguja, porque dejaría los puntos marcados. Cuando la superficie del cobre se apaga, presione con paño seco y no la frote entera con paño de plata: si queda demasiado brillante, se pierde el relieve de las mansiones. La placa es delgada y se dobla con la presión: no la lleve en el bolsillo del pantalón ni se siente sobre ella, porque una vez doblada no vuelve.