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Los Cinco Elementos se corresponden con cinco colores: madera verde, fuego rojo, tierra amarillo, metal blanco y agua negro. Es la asignación más extendida; los libros antiguos coinciden en lo esencial y discrepan en detalles. La pulsera se ofrece en cinco colores, y llamarla pulsera de metal o de madera alude al color, no al material. El orden de los hilos también cuenta: en algunos lugares se disponen según la generación —verde, rojo, amarillo, blanco, negro—, que es la secuencia en que la madera engendra el fuego, el fuego la tierra, la tierra el metal y el metal el agua, hasta cerrar el ciclo.
El nudo vajra es un nudo de cordón de cuerpo apretado, en el que cada tramo engancha al siguiente y cuanto más se tira, más se cierra. Se usó primero en el Tíbet y después pasó a otras regiones con otros nombres. Bien hecho, la distancia entre nudos es constante y el cordón queda en línea recta; si se hace flojo, se tuerce con el uso y sale un tramo grueso y otro fino. Anudarlo lleva tiempo: una pulsera requiere un buen rato y no admite prisas, porque con prisa el nudo queda suelto.
El cordón rojo tiene varios sentidos en la costumbre popular. En el año del propio signo se lleva rojo, con la idea de contener la mala suerte; en la fiesta del Doble Cinco se llevan hilos de cinco colores en la muñeca y se cortan con la primera lluvia para echarlos al río. Son costumbres antiguas, distintas según el lugar; hoy se llevan sobre todo por su aspecto, sin necesidad de cumplir cada detalle. El cordón rojo se oscurece con el uso, la fibra se levanta y el color pierde viveza: esa es la señal de que toca cambiarlo. Se anuda sin nudo fijo, precisamente para poder deshacerlo cuando llegue el momento.
A la hora de escoger entre los cinco colores, hay quien mira qué elemento le falta según los Cinco Elementos y quien solo piensa en la ropa. El blanco del metal y el negro del agua son los más versátiles; el verde de la madera es frío, el rojo del fuego es el más llamativo y el amarillo de la tierra pide buena piel. Si ya lleva reloj, elija un cordón fino para no competir con la correa. Con muñeca fina, el trenzado va más corto: corte las puntas sobrantes y pase un poco de llama para sellarlas.
El cordón trenzado teme el agua, sobre todo si está teñido: empapado suelta color y deja un cerco en la muñeca. Se puede llevar en la ducha, pero no en un balneario ni frotándolo con jabón. Cuando el cordón se da o se pone peludo, se corta y se hace otro; en internet hay una docena larga de nudos y no son difíciles de aprender. Los hilos se distinguen por número de cabos y grosor: con más cabos son blandos y se adaptan a la muñeca; con menos, son rígidos y el trenzado queda tieso.