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La madera de rayo se obtiene de árboles que han recibido un impacto. En el taoísmo se cree que el fuego del rayo limpia la madera de energías impuras y que es el material más indicado para objetos rituales. El azufaifo, además, es madera dura, y la suma de las dos cosas dispara el precio. En algunos patios antiguos del norte quedan tocones de azufaifo partidos que el dueño no se atreve a quemar y deja ahí. La madera de azufaifo es estable y, una vez seca, apenas se deforma, por eso los artesanos veteranos la prefieren para piezas pequeñas. La madera nueva huele a verde y el olor se va con los años.
Son pocos los azufaifos que han recibido un rayo y siguen vivos. Lo que se vende como «azufaifo de rayo» suele ser madera vieja de árboles muertos de forma natural, o madera tratada artificialmente. Conviene que el comprador lo sepa: el nombre alude a un tipo de material, no a un certificado. Hay quien lo pide con certificado; yo no hago esas cosas. Algunos pasan la pieza por fuego y luego la colorean: el negro queda en la superficie, se borra al frotar y no se parece a la carbonización de un rayo de verdad.
El anillo Qiankun es un círculo completo. Para hacer un aro de madera hay que vaciarlo de una pieza entera, sin empalmar, porque el empalme se rompe justo en el punto de esfuerzo. Vaciar cuesta material: la madera de un solo aro da para varias placas, y por eso un aro de madera cuesta más que una placa, no por el trabajo sino por el material. El interior del aro debe quedar liso; la madera, a diferencia del cobre, levanta pelusa y engancha la ropa. La gubia debe seguir la veta: si va contra ella, salta astillas.
El aro de madera se cuelga en el coche o detrás de la puerta, nunca en un lugar húmedo. El azufaifo tiene bastante aceite y no teme tanto la sequedad como el tener una parte seca y otra húmeda, que es lo que provoca grietas siguiendo la veta. Si se agrieta, no la rellene con cola: al secarse, la cola ensancha la grieta. Rellene con cera de abeja y déjela en un lugar fresco. En invierno, con calefacción, manténgala lejos de la salida de aire. Use cordón de algodón; el nailon se vuelve quebradizo con dos años de sol y se rompe al tirar. Después de la temporada de lluvias, sáquela a airear en lugar de tenerla siempre en la bolsa.
Con este producto hay que ser honesto. Si el cliente pregunta si es de rayo de verdad, cuente el origen tal cual y no invente historias de templos. Quien valora el material lo comprará igual, y quien no, puede llevarse la forma. La ventaja de la madera es que no está fría: en invierno resulta templada al tacto, más agradable que el metal. Los aros pequeños sirven de colgante para el bolso y los grandes para el coche; si es demasiado grande, no lo cuelgue del cuello, porque pesa. Además es ligero y no deforma el escote, algo que un aro de cobre no puede evitar.