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En el escenario, la cara de Guan Yu es roja; en los templos, rojo dátil; en las estampas populares, rojo vivo. Según las crónicas, solo se dice que tenía «una hermosa barba», sin mencionar el color del rostro. El rojo se fue añadiendo capa sobre capa, y hoy, si no es rojo, no parece Guan Gong; nadie piensa en cambiarlo. Cuando suena la primera percusión de una ópera de Guan Gong, el público ya sabe quién va a salir sin necesidad de que lo anuncien.
En la imagen no pueden faltar varios elementos: ojos de fénix, cejas de gusano de seda, cinco mechones de barba larga, túnica verde y la alabarda del dragón verde. La alabarda es lo más difícil: la curva de la hoja y la rectitud del asta deben casar, y si la curva es excesiva parece un hacha de leña, y si es escasa, un puñal. La barba también complica: los cinco mechones deben separarse, porque si se funden en una masa sale un monstruo barbudo. Las cejas de gusano de seda son un relieve del hueso superciliar, no una ceja espesa pintada; solo hechas así dan autoridad.
La calabaza se compone de dos esferas superpuestas, pequeña arriba y grande abajo, con la cintura estrechada. En un colgante, la cintura es la parte más fina y se rompe con facilidad, así que el reverso lleva un refuerzo. Calabaza suena igual que «fortuna y sueldo», y esa lectura es el pie para regalarla; no hace falta profundizar. Si se talla una cuerda en la cintura, la parte estrecha encuentra apoyo y además resiste mejor. Si la proporción entre la esfera superior y la inferior se desvía un poco, la calabaza se convierte en pera.
El relieve va sobre una superficie curva: la cabeza de la figura debe alinearse con la esfera superior y el cuerpo seguir la curva de la inferior. Esta composición tiende a convertir la figura en un bloque redondo, así que el borde de la túnica y el asta deben abrirse hacia fuera para ampliar la silueta. En placas estrechas, la alabarda puede mostrarse solo a medias, y queda mejor que forzarla entera. Las líneas de la barba deben bajar siguiendo la curva del mentón; en recto parecen un cepillo.
En la religiosidad popular, Guan Gong es dios de la riqueza marcial y también emblema de lealtad. Quien tiene un negocio lo venera por la confianza; en ambientes de hermandad, por la lealtad. Al regalarlo, hablar de «cumplir la palabra» encaja mejor con el tema que hablar de hacer fortuna. La versión con cordón de sándalo viene montada y se puede llevar nada más recibirla. Hay quien lo compra para un ingeniero de obras, por el contrato cumplido, y quien lo regala a un cadete de academia de policía, por la palabra dada. Al empaquetar, ponga una capa de papel suave: si la pieza baila en la caja, las esquinas se mellan primero. Si el destinatario cree o no en estas cosas, se sabe con una pregunta; no decida por él.