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La caracola ocupa uno de los ocho símbolos auspiciosos del budismo, detrás del parasol, los peces dorados y el jarrón del tesoro. Antaño los monasterios la usaban para marcar las horas: en cuanto sonaba el cuerno de caracola, el valle entero lo oía y los monjes acudían a reunirse. La caracola blanca de espiral dextrógira es la más apreciada, con la rosca girando en el sentido de las agujas del reloj; la costumbre llegó desde la India y los comentarios chinos la copiaron tal cual. El mantra de seis sílabas es la fórmula de Guanyin y va grabado en el cuerpo de la caracola: más gente lo reconoce que lo entiende. La boca hacia fuera es la norma antigua en este tipo de motivos; hacia dentro parece que la pieza está cerrada, apagada.
El tres agujeros también se llama cuenta de buda y va en el cierre de una sarta. Tres hilos entran por tres orificios, se juntan en una sola cuenta y se anudan, y encima se asienta una estupa: ese tramo recibe el nombre de tope de estupa. Los conductos deben quedar rectos, y el punto donde se cruzan los tres es el que más trabajo exige; si se desvía un poco, la sarta entera queda torcida y, al enrollarla, siempre cae hacia un lado. El cobre blanco se cuela y luego hay que repasar los orificios uno por uno, dejando un pequeño chaflán en la boca para que el hilo no se desgaste tan fácilmente. Con un orificio pequeño cuesta pasar el hilo doble; con uno grande, la cuenta baila. Hay que probar ambos extremos. Las virutas de cobre que quedan del repaso se soplan hasta dejarlas limpias: si se quedan dentro, rozan el hilo.
El cobre blanco es cobre con níquel: su color tira a plateado y brilla sin necesidad de baño. Lo bueno es que es duro, y una línea fina grabada en profundidad se mantiene firme, sin desplomarse como el cobre puro. Lo malo es que es frágil: si golpea contra un azulejo deja marca, y al caer al suelo suena quebradizo, casi como porcelana. Con el tiempo el color se va oscureciendo, y quien suda mucho nota el cambio en una temporada; también las huellas de los dedos dejan rastro. La pátina de las piezas de cobre nace así, y no es un defecto. Si la ve demasiado apagada, pase un paño de pulir plata: recupera un setenta por ciento del brillo, y lo que queda oscuro en las hendiduras, paradójicamente, se ve bien.
Estas piezas se compran casi siempre para armar una sarta. En una pulsera se usa una al final; en un rosario de ciento ocho cuentas, también una, y hay quien la emplea como unión de un collar. Si las cuentas son grandes, el tres agujeros debe crecer con ellas; de lo contrario la pieza pesa más arriba que abajo y, al agacharse, gira. Antes de elegir, mida su propio hilo: entre doble y simple hay bastante diferencia, y el cordón encerado es más grueso que el elástico. Si no está seguro, envíe una foto del hilo: es más fiable que decir el número de cuentas. La primera vez, no anude todavía: cuélguelo y observe cómo cae; cuando quede recto, cierre.
En estas piezas no hablamos de poderes, y la tienda tampoco las consagra por encargo. El cliente busca una forma y un trabajo artesanal; dicho con claridad, todo resulta más fácil. Cuando no la lleve, séquela con un paño suave y guárdela en una bolsita; no la deje suelta junto a las llaves, porque el cobre es más delicado de lo que aparenta. Si la superficie se apaga, pase el paño de pulir plata en una sola dirección: frotar de un lado a otro levanta una niebla. Cuando se acumula polvo en las hendiduras del grabado, basta con un palillo; no use la punta de una aguja, que un descuido deja un arañazo. Quítese la pieza antes de ducharse: el jabón que queda en las juntas la vuelve opaca.