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La leyenda del pez que se vuelve dragón viene de la Puerta del Dragón. Los textos antiguos cuentan que las carpas de ríos y mares se reunían al pie de la puerta, y las que lograban saltar se convertían en dragón; las que no, volvían atrás. Después se usó como imagen de los exámenes y los ascensos, y también de quien cambia de destino. La Puerta del Dragón está en Hejin, Shanxi, en un estrechamiento del río Amarillo de corriente rápida; la historia se remonta a la dinastía Han. En el motivo, la cabeza ya es de dragón y el cuerpo aún conserva escamas: lo que se mira es justamente esa mitad y mitad.
El envejecido se trabaja en las escamas. Las juntas quedan oscuras y el lomo de cada escama se pule, para que se puedan contar una a una. La transición entre la cola de pez y la cabeza de dragón es lo más difícil: hecha con prisa, parece una cabeza de pez pegada a un cuerpo de dragón; hecha con calma, se ve el proceso de la transformación. Los bigotes deben ser finos; gruesos parecen dos cuerdas. La apertura de las aletas define el movimiento: demasiado abiertas y la pieza se desarma. La intensidad del envejecido varía en cada unidad: el claro se ve limpio, el oscuro pesa más; cuestión de gusto. El reverso lleva olas grabadas, un relleno habitual que además asienta el centro de gravedad.
La boca del tres agujeros queda detrás del vientre del pez, y por ahí salen los tres hilos. Los conductos deben evitar las crestas de las escamas, o el hilo se corta en sus bordes. La pieza es gruesa, así que el orificio puede ser mayor y pasar un hilo grueso sin esfuerzo. El cruce de los tres está en el vientre, donde la pared es fina: hay que taladrar despacio. La boca va achaflanada para que el hilo gire con suavidad. Con la cabeza del pez hacia fuera y los orificios escondidos bajo el vientre, el montaje se ve limpio, y es como lo hace la mayoría. Si la sarta pesa, el orificio del tres agujeros es el primero en sufrir: use un hilo de un número más. Un pequeño desvío del orificio tuerce toda la sarta; al repasarlo, mírelo a contraluz.
En una sarta suele ir en el cierre, con la cabeza del pez hacia fuera. Va bien para un examinando o para quien acaba de cambiar de oficio: basta decir «la carpa salta la Puerta del Dragón», y todo el mundo lo entiende. No prometa que lo conseguirá: decir de más resulta incómodo. Con cuentas de madera oscura queda estable; con cuentas claras, el marrón del cobre las apaga. Una por sarta es suficiente; con más, el tema se dispersa. El pez envejecido también luce con cordón rojo, pero que no sea muy grueso, o roba protagonismo. El nudo del cierre se esconde detrás del vientre y no se ve por fuera. Si el cordón se desgasta, cámbielo antes: no espere a perder el colgante.
La superficie envejecida teme el sudor: llevada contra la piel en verano, en pocos días se mancha una zona. Póngala sobre la ropa o con una capa en medio. Al limpiarla, frote solo las partes altas y deje el negro de las hondonadas: ahí está el valor del envejecido. El polvo de las juntas de las escamas se quita con cepillo de cerdas suaves, no con aguja. Guárdela en bolsa, separada de otras piezas de cobre: las crestas de las escamas son lo primero que se aplana con un golpe. Hay quien encuentra rara la figura del pez dragón; es que no ha visto el motivo: una vez entendido, encaja. La diferencia de precio está en el trabajo de las escamas: una a una en relieve no es lo mismo que una a una grabada.