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El juego de cuentas separadoras de los cinco elementos consta de cinco piezas, una de cada color: fuego, tierra, metal, agua y madera. La correspondencia de los colores es regla antigua: fuego rojo, tierra amarillo, metal blanco, agua negro, madera verde azulado; la paleta no sale de ese círculo y, si se sale, ya no es lo mismo. Los compradores preguntan a menudo si pueden llevar una sola pieza: se puede, pero suelta pierde el sentido y no necesariamente combina en otra sarta. El juego es de cinco; si falta una hay que reponerla, así que conviene preguntar bien cuando se vende por unidades.
La pulsera trenzada y la de cuentas ensartadas son dos caminos distintos. En la trenzada, el cordón soporta todo el esfuerzo y las cuentas se alojan entre las hebras, sin necesidad de nudos que las fijen; en la ensartada, las cuentas van una tras otra sujetas por el hilo. La trenzada es blanda y se adapta a la muñeca; la ensartada es rígida y suena al girar. Esta es trenzada: las separadoras se colocan en el orden de los cinco elementos, a igual distancia entre sí, y el trenzado se aprieta entre cuenta y cuenta para que no se desplacen. La pulsera trenzada tiene una ventaja: si se rompe, se puede empalmar, y el empalme queda oculto dentro de una separadora.
La doctrina de los cinco elementos tiene su origen en el capítulo «Hong Fan» del Libro de la Historia, que trata de las propiedades del agua, el fuego, la madera, el metal y la tierra y de cómo se engendran y se dominan entre sí; solo más tarde se extendió a los colores, las orientaciones y los órganos internos. La pulsera toma la envoltura de los cinco colores asociados a los cinco elementos y no sirve para adivinar. Hay quien elige el color según su fecha de nacimiento y quien lo elige según lo que le falta; las escuelas no coinciden y, cuantas más explicaciones se dan, más esotérico se vuelve: en el mostrador lo mejor es insinuar y no extenderse. Después de la dinastía Han se asociaron los cinco elementos a los cinco colores y a las cinco direcciones, y así quedó la formulación actual; antes de los Qin, de lo que se hablaba era sobre todo de cinco tipos de propiedades.
Cuando se mezclan varios materiales en una misma pieza hay que advertir del periodo de ajuste. Si las cinco separadoras son de materiales distintos, el peso y la dureza varían: la más pesada tira hacia abajo sobre el cordón y, con el uso, toda la pulsera se desplaza. Al elegir, levante la pulsera por el cordón y observe si cuelga recta; si se vence mucho, cambie la pieza por una más ligera. Los nudos son lo que más se deshilacha; si aparece pelusa, no la queme con un mechero, porque queda negra y dura y roza la muñeca. El material del cordón también influye en la caída: el de algodón es blando, el encerado es rígido y el de nailon resbala.
Este modelo es el que menos explicaciones requiere para regalar, porque los cinco elementos son un lenguaje que todos entienden. Pero también se presta a las frases vacías: no hable de «mejorar la suerte»; explique la combinación de los cinco colores y el trabajo del trenzado, y habrá quien lo compre. El perímetro de la muñeca varía y el margen de ajuste de una pulsera trenzada es limitado: mida antes de encargar, porque una diferencia grande obliga a rehacerla. Se puede llevar al lavarse las manos, pero no sumergida: si el alma del cordón no seca del todo, aparece moho, sobre todo en la temporada de humedad del sur. Si es para regalo, entregue las cinco piezas juntas y no las separe, porque deja de ser un juego.