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«Gau» es una transcripción del tibetano: en palabras llanas, la caja gau, un pequeño estuche portátil para imágenes sagradas. Lo que se guarda dentro varía según la persona: hay quien pone una pequeña estatua de buda, textos, reliquias, hierbas medicinales o un trozo de ropa cortado por un maestro. Se lleva colgada del cuello y sale con uno a la calle; los pastores nómadas le dan especial importancia, porque la casa se muda y la caja sigue a la persona. La caja suele tener una tapa exterior, con una anilla por la que pasa la cadena.
Los seis modelos en relieve hablan cada uno de un tema. El cuenco de limosnas es el recipiente del buda y representa la moderación del deseo. Los ocho símbolos de buen augurio son el parasol, los peces dorados, el jarrón, el loto, la caracola dextrógira, el nudo infinito, el estandarte de la victoria y la rueda del dharma: los ocho juntos. La llama se usa sobre todo en el nimbo y representa la sabiduría que consume las aflicciones. El mantra de seis sílabas es el mantra del corazón de Guanyin. Los dos ciervos que escuchan la enseñanza proceden de la primera predicación en el Parque de las Gacelas, con la rueda del dharma entre ambos. Los ocho objetos propicios son el espejo, la cuajada, la hierba de la longevidad, el membrillo, la caracola dextrógira, el cálculo biliar de buey, el minio y la semilla de mostaza blanca. Elegir modelo es elegir una frase para llevar encima. El orden de los ocho símbolos varía según la escuela: quien los conoce mira la forma y quien no, mira el conjunto.
Para saber si una caja es buena, mire primero cómo abre y cierra. Tapa y cuerpo deben encajar: si está floja se abre sola, y si está dura no se puede separar ni con las uñas, que se rompen. Después, el interior: si la profundidad basta para lo que se quiere guardar, porque si es escasa solo cabe un papel. El relieve va por fuera y la pared interior es lisa; una pared lisa se limpia bien y no raspa la mano. La anilla de la tapa puede estar fundida con el cuerpo o soldada después: la fundida es más firme y, en la soldada, hay que ver si la soldadura está completa. Con muchos usos, la tapa se afloja; entonces se puede apretar un poco el borde con los dedos, nunca con alicates.
El cobre blanco, por su dureza, permite hacer la pared más fina y que la caja no pese en el cuello. El relieve tiene poca altura y se separa por planos mediante las superficies pulidas y las sombras de las cavidades, un recurso habitual en piezas pequeñas: cuanto más alto el relieve, más gruesa debe ser la pared y más peso se añade. En las cavidades se acumula polvo, sobre todo en los trazos enredados del nudo infinito; hay que pasar un cepillo de cerdas suaves siguiendo el dibujo. En una caja de cobre blanco conviene poner un paño suave dentro, porque si el papel toca el metal directamente, se tiñe.
La caja gau se lleva pegada al cuerpo: cadena corta y la caja en el centro del pecho. Debajo de la ropa, contra la piel, el cobre adquiere con el sudor un tono cálido, que es como se acostumbra en el Tíbet. No meta cosas al azar: hay quien pone papeles, ceniza de incienso o fotografías, pero antes conviene pensar si es algo que se va a llevar mucho tiempo. Quítela al bañarse: si entra agua, el papel y la tela son lo primero que se estropea. Cada cual tiene su manera de preparar el contenido; quien vende no debería hacerlo por el cliente.