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La placa de pez tuvo en la dinastía Tang otro significado. Los funcionarios de entonces llevaban una credencial en forma de carpa, partida en dos mitades: una quedaba en palacio y la otra viajaba con el portador, y solo si encajaban se daba por buena la identidad. Carpa se dice li, igual que Li, el apellido imperial, y el pez se benefició de la homofonía. Cuando la credencial cayó en desuso, la forma quedó en el pueblo con el sentido más directo: abundancia. En los grabados de Año Nuevo los peces suelen ser gordos; este es más bien delgado. La credencial existía en oro, plata y cobre, con normas sobre qué material correspondía a cada rango.
La placa es un pez con la cabeza y la cola levantadas y el cuerpo más grueso en el centro. En el anverso lleva el motivo de los cinco dioses de la riqueza, cada uno en una versión, y se elige uno al hacer el pedido. El reverso es liso, con un agujero para el cordón. Las escamas no están grabadas una por una: solo hay unas filas en el tramo central, y la cabeza y la cola quedan lisas, con más superficie pulida, para que la forma del pez no se deshaga. Cubrirlo todo de escamas lo convertiría en una tabla de lavar; eso se aprende con los años. El ojo se resuelve con un solo golpe de buril: si cae torcido, el pez queda muerto.
Cada uno de los cinco tiene su historia. Wang Hai es antepasado de los comerciantes, que iba con carro de bueyes intercambiando mercancías; a Bi Gan le arrancaron el corazón y el pueblo dice que, al no tenerlo, no se inclina por nadie; Chai Rong comerció antes de llegar a emperador; Guan Yu representa la palabra dada, y Zhao Gongming tiene a su cargo la riqueza. Son relatos dispersos y, cosidos, no forman un sistema riguroso; la religiosidad popular nunca lo ha pretendido. En cuanto a incienso, Guan Yu y Zhao Gongming son los más concurridos; a los otros tres los conoce menos gente. Cuando se alinean los cinco, el del centro no siempre es Zhao Gongming: depende de la comarca.
El cobre puro es más blando que el cobre blanco: al grabar hay que entrar con poca fuerza, porque un poco de más hunde el trazo. El color tira a rojo y con el uso se oscurece; las zonas de más sudor se apagan primero. El cuerpo es grueso en el centro y pesa en la mano: colgado del pecho tiene presencia, se queda pegado a la ropa al caminar y golpea un par de veces al correr. El peso no es un defecto aquí; una placa demasiado ligera se da la vuelta con el viento. El rojo del cobre puro varía de tono, incluso dentro del mismo lote.
Cada una de las cinco versiones lleva un dios, y a la hora de elegir casi todos miran a qué se dedican o a quién tienen en casa. También hay quien no sabe explicarlo y escoge el nombre que le suena mejor. La placa de cobre no teme el agua, sino los golpes: la cola del pez es lo más fino y un golpe la enrolla. Al limpiar, siga la dirección de las escamas; no frote en horizontal, porque el cobre es blando y se raya. En el reverso se puede grabar un texto, pero piense antes: una vez grabado, no se cambia.