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cantidad:
El número treinta y seis tiene en el taoísmo varias correspondencias. El departamento del trueno cuenta con treinta y seis generales, el Tiangang con treinta y seis métodos y la constelación del Norte con treinta y seis estrellas Tiangang. Los nombres no coinciden, pero al repetirse la cifra la religiosidad popular la tomó como un conjunto cerrado. Los caracteres grabados en este rosario son talismanes, uno por cuenta, y pertenecen a la serie de los treinta y seis generales del trueno. Sus nombres aparecen en manuales rituales como el Daofa Huiyuan, con variantes según la copia y la región. La cifra cuadra, aunque la correspondencia no sea exacta: la costumbre popular tiende a redondear.
La palabra «rayo» en el nombre de la madera es un uso popular. Los mayores creían que el árbol alcanzado por un rayo conserva la energía del trueno, y por eso se prefería para sellos y placas de mando, sobre todo el azufaifo y el melocotonero. La madera auténtica escasea; hoy lo que se vende es, en la mayoría de los casos, azufaifo sin más, de veta fina, color rojizo y buen peso en la mano. El nombre es el nombre y la madera es la madera. El azufaifo es denso, se hunde en el agua y, una vez lijado, brilla sin necesidad de cera.
Las cuentas son redondas, torneadas una a una, con el conducto abierto y el talismán grabado después. Grabar madera es más difícil que grabar cobre: la veta manda, y la cuchilla debe seguirla para no arrancar fibra; si se cruza, el borde se levanta. Después del grabado hay que lijar e igualar los bordes levantados para que el trazo del talismán no se corte. Son treinta y seis cuentas con el mismo talismán: si una sale mal, falta un número. Los viejos artesanos dicen que el talismán se traza de un solo recorrido; si se levanta la cuchilla a mitad, el talismán pierde el aliento. El trazo tiene grosor variable: la punta hace lo fino y el lomo, lo grueso.
Lo de pasar las cuentas entre los dedos tiene que ver con que, cuando la mano tiene algo que girar, la persona se serena. Las cuentas recorren los dedos una a una; si se va con prisa, saltan. Treinta y seis es menos que ciento ocho: da para dos vueltas largas a la muñeca y también para tenerlo en la mano. Las cuentas deben ser parejas de tamaño; una diferencia mínima se nota como un bache en el cordón. Al pasarlas, los dedos deben estar limpios: con la mano sudada las cuentas se ponen negras, no rojas.
El azufaifo teme el agua: quítese la pulsera para lavarse las manos y, si se moja, séquela en seguida, porque dentro de una bolsa cerrada cría moho. En el norte el invierno es seco y las cuentas se agrietan con facilidad; no las deje sobre el radiador ni pegadas al cristal de la ventana. Al estrenar el rosario, páselo en seco unos días para que la superficie absorba algo de grasa de la piel: el color sube despacio, y bañarlo en aceite lo apaga. Cuando no lo lleve, no lo deje en el coche: un día al sol lo agrieta más rápido que una caída. Si se abre una grieta, aplique un poco de cola de madera siguiendo la veta y déjelo prensado toda la noche.