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La palabra chiling no era en origen para el pueblo. Un chi es una orden que baja de arriba; los edictos imperiales empezaban con chi, y el taoísmo lo tomó prestado: escribir chiling en un talismán significa que ese talismán lleva una orden venida de arriba. Por grande que se escriba, es solo una fórmula, no un documento real. La fórmula tiene sus reglas: no se le añaden trazos a voluntad, porque un trazo de más la convierte en otro carácter. En los talismanes, chiling suele ir en dos caracteres seguidos, aunque también aparece en una línea de letra pequeña.
La placa es vertical: arriba va grabado el chiling y debajo se enrosca un dragón. El cuerpo forma una ese, con la cabeza abajo a la izquierda y la cola arriba a la derecha, y las escamas en filas oblicuas. La placa es estrecha y la composición solo puede crecer en vertical; en cuanto el dragón se extiende en horizontal, llena el espacio, y por eso suele ir enroscado. Un dragón enroscado es más difícil que uno en marcha: al superponerse el cuerpo hay que dejar clara la relación entre delante y detrás. La melena cae hacia atrás, grabada en capas. Las patas delanteras van abajo y las traseras arriba, y el tramo central sujeta la cola. A lo largo del lomo corre una línea de puntos que hace de eje de las escamas.
El dragón aparece muy pronto en el bronce: el kui de Shang y Zhou es un perfil de una sola pata; el de Han es largo y fino; el de Ming y Qing tiene cabeza cuadrada, nariz ancha y cinco garras. Este sigue la línea de Ming y Qing, con las garras recogidas, sin abrir. Las garras abiertas son la versión oficial; recogidas van mejor en una pieza de adorno. Los cuernos son como los del ciervo, ramificados y echados hacia atrás. Los bigotes son dos y recorren la superficie sin sobresalir. En una placa de cobre, el dragón no lleva nubes: el blanco hace de nube.
El reverso es liso, con un agujero en el centro y las bocas achaflanadas. El relieve del anverso es bajo y se apoya en las superficies pulidas. El cobre blanco es frío de fondo, y el buril oblicuo de las escamas devuelve destellos uno a uno; al cambiar el ángulo, las escamas se apagan. Los dos caracteres del chiling van arriba, con trazo grueso, y marcan la diferencia con las líneas finas del dragón. Los caracteres van en hueco y el dragón en relieve: uno cóncavo y otro convexo, y a la luz se distinguen. El agujero va centrado y la placa no se ladea al colgarla.
La placa cuelga del pecho y al caminar se balancea, sin mucho recorrido. No alargue demasiado la cadena: a la altura del estómago va mejor; más abajo, baila. El cobre teme las caídas y los cuernos del dragón son lo más expuesto. Al limpiar, siga la dirección del cuerpo y no frote las escamas en horizontal. La placa es fina: no la guarde en el mismo bolsillo que las llaves. El hueco de los dos caracteres es más profundo que las escamas y al tacto se nota el desnivel. Cuando el cobre blanco se apaga, los dos caracteres se leen mejor. Con la pátina, las líneas en hueco se oscurecen solas.