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En el capítulo veinticinco del Laozi hay cuatro frases: el hombre sigue la tierra, la tierra sigue el cielo, el cielo sigue el Tao y el Tao sigue la naturaleza. Van encadenadas, cada una apoyada en la anterior; leerlas como una lista rebaja su sentido. Grabadas en una placa, casi todo el mundo toma solo la última, y no pasa nada: los cuatro caracteres se sostienen solos. Laozi habla de cómo el hombre toma su norma; en una placa queda solo el peso de cuatro caracteres.
Pasar cuatro caracteres a una placa es más difícil que los caracteres mismos. En una sola línea, el espaciado debe ser regular y el último carácter no puede quedar pegado al borde; en dos líneas hay que decidir qué dos pesan y cuáles quedan ligeros. La cara de cobre blanco es pequeña: la escritura de sello se emborrona con facilidad, mientras que la de escribano, que se extiende a lo ancho, se lee mejor. Con surco profundo, el dedo nota el escalón al pasar; con surco superficial, la luz lo aplana. Que los cuatro respiren depende del espacio en blanco: si queda poco, se ahogan.
En la tienda está en el apartado de la calabaza. La calabaza es un motivo muy frecuente en la cultura popular: su nombre, hulu, suena parecido a fulu, que se escribe con los caracteres de fortuna y prosperidad; la enredadera da muchos frutos y muchas semillas, y antiguamente servía para guardar medicinas y licor, de modo que tiene tanto de fórmula de buen augurio como de origen cotidiano. Que esta placa en concreto adopte o no el contorno de la calabaza, lo más fiable es verla; el nombre solo dice placa colgante. La enredadera de la calabaza se enlaza sin cortarse y en los bordados antiguos solía acompañarse del lema descendencia por diez mil generaciones, que es otro nivel de significado.
La cara va lisa y no molesta contra el cuerpo: eso la hace más llevadera que un colgante de bulto redondo. El orificio para el cordón está en el borde superior; si es pequeño, no pasa un cordón grueso y habrá que usar cera fina o una cadena de plata fina; si es grande, la placa se desliza de un lado a otro. Hay quien añade una cuenta separadora pequeña en el orificio para sujetar la placa y evitar que roce la clavícula; es un recurso muy práctico. El canto del orificio debe estar redondeado: así el cordón puede rozar un año entero sin romperse dentro.
Va bien como regalo para una persona mayor y también para alguien que estudia. Los cuatro caracteres no remiten a ningún dios concreto, de modo que quien lo recibe no queda en aprieto crea o no crea: en eso es más fácil de regalar que una placa con figura divina. Si es para alguien del comercio, no le explique el negocio con estas cuatro palabras; se tuercen con facilidad. Con una tarjeta impresa con la procedencia dentro de la caja se ahorra la explicación oral. También hay clientes que lo compran para un profesor y escriben los cuatro caracteres en la tarjeta: queda más limpio que regalar tabaco o licor.