Manik pembatas tembaga putih Zhong Kui murid ukiran

Shen Kuo pada masa Dinasti Song menyalin sebuah catatan dari masa Tang dalam buku Catatan Percakapan di Aliran Mimpi: Kaisar Ming terserang malaria, dalam mimpinya seorang hantu kecil mencuri seruling gioknya, lalu datang hantu besar yang menangkap dan memakan hantu kecil itu. Hantu besar itu menyebut dirinya Zhong Kui, seorang peserta ujian militer yang gagal dan mati karena membenturkan kepalanya ke tangga istana. Kaisar terbangun dan sembuh, lalu meminta Wu Daozi melukis sesuai mimpinya. Apakah catatan ini benar masih diperdebatkan para ahli, tetapi lukisan wajahnya sejak itu punya bentuk baku. Siapa yang melukisnya justru tidak lagi dipersoalkan. Lukisan Zhong Kui sulit karena harus tampak galak tanpa menjadi jahat; satu tingkat terlalu galak dan ia berubah jadi hantu.

Lukisan Zhong Kui zaman dulu sering menampilkannya memimpin rombongan hantu kecil: ada yang memikul, memegang payung, membawa segel, mengapit dari depan dan belakang; gambarnya disebut rombongan perjalanan. Manik pembatas yang namanya memuat kata murid kemungkinan besar adalah salah satu sosok kecil ini, diperkecil sampai muat di satu butir manik, hanya menyisakan kepala dan bahu. Zhong Kui sendiri ada pada manik lain: wajah hitam, janggut keriting, sayap topi terbuka lebar; kedua manik itu baru menjadi satu set bila dirangkai bersama. Bentuk hantu kecil berbeda-beda di tiap daerah; ada yang bertanduk, ada yang tinggal berupa bayangan.

Mengukir wajah pada manik bulat paling sulit pada garis tengahnya. Saat wajah berputar, alis dan mata harus mengikuti lengkungan; sedikit meleset dan ketika dilihat dari samping mulutnya tampak mencong. Karena itu sebelum mengukir, goreskan garis khatulistiwa pada manik, letakkan hidung pada garis itu, lalu bekerja simetris kiri dan kanan. Sayap topi diukir paling akhir; keduanya harus sama lebar, sedikit berbeda saja sudah terlihat miring. Mata hanya diberi satu celah tanpa titik pupil; kalau diberi pupil, wajahnya jadi terlalu galak. Janggut diukir helai demi helai, dan pada lapisan ketiga ketebalannya harus mulai dibedakan.

Manik pembatas akan tersentuh di rangkaian, jadi semua bagian yang menonjol dibuat tumpul. Sayap topi, ujung janggut, tonjolan alis, semuanya dihaluskan; yang terasa hanya tinggi-rendah, bukan ujung tajam. Tembaga putih lunak; setelah lama dipakai bagian timbulnya mengilap dan bagian cekung menyerap sedikit minyak tangan, sehingga tampilannya justru lebih bagus daripada saat baru: warnanya menyatu dan wajahnya muncul. Saat baru warnanya keputihan dan wajahnya terasa datar, perlu dipakai beberapa lama agar bisa dikenali. Diameter lubang kedua manik harus sama, kalau tidak rangkaiannya menjadi tidak rata.

Satu manik pembatas tidak memikul banyak tugas; posisinya di bagian tengah rangkaian panjang, memisahkan dua manik utama. Lubangnya lurus sehingga tali tebal pun tidak sesak. Saat mencuci, jangan pakai pembersih ultrasonik; getaran lama akan menimbulkan retak halus di bagian tipis. Lap dengan kain kering, jangan direndam; debu paling mudah tersangkut di garis janggut yang halus, jadi sikat searah dengan sikat berbulu lembut. Sisakan sedikit jarak antara kedua manik, jangan sampai wajahnya saling menempel. Tembaga putih akan teroksidasi dari putih perak menjadi kelabu dan akhirnya menetap di kelabu hangat.