Amuleto da mano anticato in ottone con bagua e guscio di tartaruga

Quanto alle placche del guscio, la tradizione dice tredici sul dorso — tre al centro in fila e cinque per lato — più dodici sul ventre, e insieme fanno una serie di numeri. A questa serie è stato attribuito il significato del Quadrato di Luo, e la cosa viene da lontano. Se sia un caso non saprei dire; certo, rigirandolo in mano si contano senza fatica. Le tre placche centrali del dorso si sentono in rilievo: è la struttura del guscio, non un'incisione.

Il Quadrato di Luo viene dalla leggenda dello «scritto uscito dal Luo»: dal fiume emerse una tartaruga sacra con dei segni sul dorso, e Yu il Grande ne trasse i nove capitoli. La tartaruga divenne così la portatrice di figure e testi, ed è questa la strada per cui il bagua finisce inciso su un guscio. Nei quadranti divinatori Han e poi nelle bussole si vede la stessa discendenza. Il quadrante ha due piani, uno celeste che gira e uno terrestre che sta fermo, e su entrambi sono incisi trigrammi e tronchi celesti. Il piano celeste è tondo e quello terrestre quadrato, e corrispondono al dorso tondo e al ventre quadrato della tartaruga. Sugli oggetti con il bagua si lascia di solito una fascia liscia sul bordo, perché i caratteri non si consumino.

Il bagua ha due sistemi di orientamento, quello anteriore al Cielo e quello posteriore, e sbagliarli è motivo di critica. Nell'anteriore Qian sta a sud e Kun a nord, Li a est e Kan a ovest; nel posteriore Li è a sud, Kan a nord, Zhen a est e Dui a ovest. Questo pezzo segue l'ordine posteriore, come la bussola: guardandolo, metta Li in alto e il sud sarà in alto. I due sistemi non sono giusto e sbagliato, servono a cose diverse: l'anteriore per parlare di generazione, il posteriore per parlare di direzioni. Sugli oggetti si sceglie quasi sempre il posteriore.

L'ottone si antica con lo zolfo: gli incavi anneriscono, i piani alti restano lucidi, e quel gioco di chiari e scuri fa emergere le linee dei trigrammi. Un pezzo anticato teme il sudore: con le mani sudate, in due settimane il nero sbiadisce e le parti lucide si opacizzano; a quel punto si strofina con un panno asciutto, senza lavarlo con acqua. L'ottone ha un odore metallico forte, e da nuovo lascia sulla mano una traccia di metallo che con l'uso si attenua.

Un pezzo da tenere in mano vuole mani pulite: si rigira quando non c'è né unto né sudore, e la patina che viene fuori è sottile e uniforme. La versione con cordino è un ripiego: si passa nel foro sulla testa della tartaruga e si appende alla cintura o alla borsa, ma quasi nessuno la usa. Ci sono due colori, oro e argento: quello dorato è l'ottone naturale, quello argentato è placcato e a lungo andare mostra il fondo. La misura deve stare in mano: troppo grande non si afferra, troppo piccola non ha peso. Questo è fatto sulla misura del palmo, e il pollice cade giusto sulla placca centrale. Il rame non teme l'acqua, teme il sale del sudore.