Coppia di anelli in rame bianco con motivo Taotie

Il motivo taotie è il nome che gli eruditi Song diedero al motivo di volto di bestia sui bronzi Shang e Zhou. Il Lüshi Chunqiu dice che «sui tripodi Zhou è raffigurato il taotie, che ha testa e non corpo»: i Song presero alla lettera quella frase e chiamarono taotie ogni motivo con una faccia e senza corpo. I Song amavano l'antichità: compilarono cataloghi, ricopiarono immagini, fissarono nomi, e buona parte dei nomi dei bronzi risale a loro. Il catalogo Xuanhe Bogu Tu riprodusse molti vasi Shang e Zhou, ne fissò i nomi e con essi l'uso successivo. Nei disegni le linee erano ricopiate e le forme congetturate, ma i nomi sono arrivati fino a noi.

Gli studiosi hanno poi scoperto che motivi simili esistono già molto prima, nella fase più antica degli Shang, e che il nome «taotie» è dubbio: per questo le relazioni archeologiche oggi parlano di «motivo di volto di bestia». Taotie è un'etichetta apposta dopo. Il nome è tardo, ma la solennità del motivo non è inventata: sui tripodi Shang e Zhou è lui il protagonista. Gli artigiani di allora non pensavano probabilmente al «taotie»: incidevano le bestie che la gente del tempo conosceva.

La composizione del volto di bestia è stabile: un asse centrale, simmetria ai due lati, gli occhi enormi nel mezzo, le corna in alto, il naso che scende. Più si semplifica, più sono questi elementi a reggere il disegno. Ridotto a due occhi e a un paio di corna, si riconosce ancora: è la forza dell'ossatura. I due occhi sono il baricentro dell'intero motivo: sbagliata la proporzione, tutta la faccia si storce. Le corna possono essere di bue, di montone o a penna; dalla forma delle corna si data il pezzo.

Gli anelli della coppia si distinguono: quello da uomo è più largo, quello da donna più stretto, con lo stesso motivo in proporzioni diverse. Stesso disegno, larghezze diverse: così i due sembrano una coppia, non due anelli identici. Nel ridurre la scala, i rapporti tra corna e occhi vanno ricalcolati: rimpicciolire l'immagine così com'è la deforma. La fascia maschile è spessa, quella femminile sottile, e la differenza si vede subito. Nel modello femminile il motivo va compresso, ma gli occhi devono restare grandi, altrimenti diventa una decorazione qualsiasi.

Nel rame bianco gli incavi raccolgono sudore, e più il motivo è profondo più ne trattengono. Una volta alla settimana, acqua tiepida con un po' di sapone neutro e un pennello morbido lungo il disegno; poi sciacqui e asciughi. I due anelli non si portino su falangi vicine dello stesso dito: si sfregano. Quando non li porta, li disponga affiancati nella scatola, con un panno in mezzo. Il vecchio colore nei solchi non si raschia con oggetti duri: il rame non regge e resta un segno bianco.