Ciondolo in rame bianco con Shakyamuni e vajra

Il vajra era in origine un'arma dell'India antica, e in seguito è diventato l'emblema per eccellenza degli oggetti rituali buddhisti. Il diamante simboleggia ciò che è indistruttibile: la concentrazione in cui il Buddha Shakyamuni entrò al momento del risveglio è detta «samadhi simile al diamante», e da qui il vajra ha assunto il senso di ciò che spezza le afflizioni. Nel buddhismo esoterico il vajra si accompagna alla campana, uno a rappresentare la compassione, l'altra la sapienza, e nei riti non si usano separati. Quando questa coppia è arrivata in Cina è stata spesso semplificata nell'uso del solo vajra; per l'uso quotidiano non serve essere rigorosi. La presa rituale ha le sue regole — il pollice premuto sul tratto centrale, le dita unite — e si vede ancora nei dipinti murali.

Il vajra si classifica in base al numero di punte: a una, tre, cinque o nove, simmetriche alle due estremità e con la vita stretta al centro. Più punte significano un profilo più fitto e una lavorazione più difficile. Nei ciondoli si usano di solito tre o cinque punte: il nove regge solo su oggetti grandi, mentre in scala ridotta tende a impastarsi e da lontano sembra un nodo. Gli spazi tra le punte sono la parte che, nei pezzi minuti, viene più facilmente riempita; e una volta riempita si perde la trasparenza. È qui che si vede la mano dell'artigiano.

Il tono freddo del rame bianco (cupronichel) si sposa meglio con una corda scura; anche il rosso va bene, ma attira lo sguardo e distoglie dall'immagine. Le punte sono la parte più esposta agli urti: non le mescoli in tasca con chiavi e monetine. Con l'uso il metallo si scurisce, e basta un panno asciutto; niente abrasivi, perché lo strato asportato non torna e anche i dettagli degli incavi si appiattiscono. Il nodo va fatto sopra la testa del Buddha, lasciando due dita di corda: la lunghezza giusta per farlo cadere bene.

Qui l'immagine del Buddha e il vajra convivono nello stesso pezzo. Quando una figura e un attributo rituale stanno insieme, la disposizione segue di solito una regola: il Buddha al centro o in alto, il vajra come bordura o come richiamo sul retro, senza rubare il posto principale. Davanti a un pezzo composito si guarda prima se il volto è ben proporzionato, poi se le punte sono simmetriche; solo se entrambe le cose tornano si può parlare di rifinitura, altrimenti una lineatura fitta non serve a nulla. Contano anche i mudra: il gesto di toccare la terra e quello del dono hanno forme precise, e ciò che appare come un grumo di solito non è stato ritoccato.

Le immagini di Shakyamuni differiscono parecchio tra Cina centrale e Tibet. In area han prevalgono i capelli a riccioli, la veste gettata sulle spalle e la posizione a gambe incrociate; in Tibet compaiono corone e collane, con un apparato decorativo più ricco. Questo esemplare segue la linea sobria, discreta nell'uso quotidiano, e sta bene su una camicia o su un maglione. Se è un regalo per una persona anziana, è più facile che piaccia rispetto a una divinità protettrice dall'aspetto irato. Portato a contatto con la pelle, il rame bianco forma una patina scura sottile: c'è chi la apprezza proprio perché fa pensare a un oggetto antico.