Perlina distanziatrice in rame bianco con totem maschera animale

Il motivo della maschera ferina nasce sui bronzi delle dinastie Shang e Zhou. Taotie, kui e compagnia: occhi grandi, naso largo, disposizione simmetrica che non lascia quasi respiro. In seguito lo schema è migrato su giade, tegole di gronda, battiporte e fregi di spade, e «maschera ferina» è diventato un nome generico: indica un tipo di volto, non un animale preciso. Non vale la pena discutere la terminologia; conta l'ossatura della faccia. Sui bronzi Shang e Zhou la maschera sta di solito sulla pancia di ding, gui e zun, in posizione fissa. Il kui è un drago a una sola zampa, il taotie una bestia insaziabile: nei testi antichi sono due figure diverse.

Le maschere antiche sono quasi sempre un montaggio: le corna del bue, gli occhi della tigre, il corpo del drago, messi insieme in un volto che non esiste in natura per sottolineare la potenza. Sui vasi rituali Shang e Zhou la maschera occupa il centro della pancia, con i motivi a nuvola e tuono sullo sfondo: da lontano è una faccia, da vicino sono migliaia di fili sottili. Questo modo di guardare — prima l'insieme, poi il tratto — non è cambiato, e vale anche per gli oggetti minuti. Il motivo a nuvola fa da fondo, la maschera è il soggetto: uno fitto, l'altra distesa, e solo così, a distanza, nasce la profondità.

Come perlina distanziatrice, la maschera di solito è completa solo sul davanti, mentre il retro è liscio o attraversato dal foro. Va portata con la faccia verso l'esterno, incastrata tra due perle principali: visivamente è una pausa. Se il mala è di perle lisce, una maschera basta; due affollano e si mangiano il reciproco risalto, tanto vale non metterle. Se il diametro dello spacer è molto inferiore a quello delle perle principali, nell'infilata sprofonda e il davanti non si vede più.

Con le perle incise bisogna andar cauti. Se il mala ha già elementi scolpiti, aggiungere una maschera crea una competizione visiva. La maschera in rame bianco (cupronichel) ha rilievi netti: per la pulizia quotidiana passi un panno morbido seguendo le nervature, e tolga la polvere dagli incavi con uno spazzolino morbido, non con uno spillo, che graffia e lascia un segno bianco impossibile da nascondere. Le porosità del metallo, quando ci sono, stanno di solito negli incavi: facendo ruotare il pezzo contro luce si individuano. Non lo indossi subito dopo averlo pulito: un velo di sudore lo macchia più facilmente.

Anche in Tibet esiste un corrispettivo della maschera ferina, impiegato soprattutto su impugnature di oggetti rituali, finimenti e decorazioni di porte; la composizione è più piena che in Cina centrale, e denti e criniera sono trattati in modo più esasperato. Non sono lo stesso sistema: non li si mescoli, e non serve stabilire chi abbia influenzato chi. Per gli abbinamenti è più pratico ragionare per stile che per scuola. La versione tibetana si accompagna spesso a tralci e fiamme, quella cinese centrale ai motivi a nuvola e tuono: la differenza si coglie a colpo d'occhio.