Componente perlina distanziatrice in rame bianco con iscrizione tibetana

La scrittura tibetana fu creata nel VII secolo da Thonmi Sambhota sul modello del sanscrito: trenta consonanti e quattro segni vocalici, con andamento da sinistra a destra. Quando un testo viene inciso su una perlina, ordine dei caratteri e forma delle lettere devono seguire le regole: niente legature arbitrarie, niente tratti allungati per gusto estetico. È una differenza rispetto all'incisione dei caratteri cinesi, dove la scrittura può correre e cercare l'effetto; il tibetano non lo permette. Anche l'ordine dei tratti è diverso: si parte di norma dall'alto a sinistra e si chiude premendo verso il basso, e l'incisione deve seguire quella direzione. Trenta consonanti con quattro vocali danno regole di compitazione più complesse di quelle cinesi: un carattere sbagliato cambia l'intera frase.

I testi incisi su questi distanziatori sono per lo più brevi mantra o il mantra di sei sillabe. L'Om mani padme hum è ovunque in Tibet: sui cilindri di preghiera, sui cumuli di pietre mani, sugli architravi delle porte; i benefici della recitazione sono citati in diversi testi canonici. Inciderlo su una perlina significa portare con sé una frase che si ripete, da recitare camminando o aspettando l'autobus. Sul significato letterale le traduzioni divergono; una delle più diffuse lo rende come «il gioiello che esaudisce i desideri nel loto». Oltre ai mantra brevi si trovano anche interi passi di sutra, con caratteri più piccoli e prezzi più alti.

Di solito i distanziatori si usano in coppia, uno a sinistra e uno a destra della perla del guru, in posizione simmetrica. Va bene anche uno solo, come separatore tra le perle principali. Il foro deve essere dritto: se è storto tutta la fila pende da un lato e, una volta infilata, non c'è verso di raddrizzarla senza smontare. I due pezzi di una coppia devono avere dimensioni simili; se la differenza si vede, si nota subito anche nella collana.

Dopo l'incisione, gli incavi tendono a raccogliere polvere e i caratteri si inscuriscono: non è un male, anzi li rende più leggibili. Per pulire usi uno spazzolino morbido, a secco, senza sciacquare: l'acqua che resta nei solchi fa riaffiorare la ruggine, soprattutto nei climi umidi del sud, dove basta una stagione delle piogge per vedere la differenza. Se nei solchi è già comparso il verde, strofini con un panno asciutto, senza aceto, che intacca il rame bianco (cupronichel). Ci vuole pazienza.

La scrittura tibetana ha una forma con la testa e una senza; sulle perline si usa di solito quella con la testa, con tratti orizzontali e verticali e una linea orizzontale in apertura. Davanti a un pezzo con iscrizione tibetana si guarda prima se quella linea è allineata: se lo è, il lavoro è accurato; se no, è stato fatto in fretta. Anche la spaziatura deve essere regolare; distanze che vanno e vengono tradiscono un lavoro tirato via, e due perline della stessa collana che non combaciano spesso non vengono dalla stessa partita. Nei pezzi vecchi i bordi dell'incisione sono arrotondati, in quelli nuovi taglienti: basta toccarli per capirlo.