Targa da bracciale in argento 925 con maschera Taotie

Taotie è il nome che i Song diedero a un motivo di maschera ferina sui bronzi. Il Lüshi Chunqiu dice che sul tripode dei Zhou è raffigurato il taotie, che ha testa e non corpo: divorava gli uomini e, non avendoli ancora inghiottiti, rovinò prima se stesso. Oggi si sa che quei motivi simmetrici, di sola faccia senza corpo, sui bronzi Shang e Zhou non erano necessariamente il taotie, ma il nome è rimasto e si usa più scorrevolmente di «motivo di maschera». Il motivo compare già in fase Erligang e dura fino alla metà degli Zhou occidentali: qualche secolo.

La composizione è molto geometrica: al centro un ponte nasale, ai due lati occhi simmetrici, sopra gli occhi le corna, sotto le orecchie, e più all'esterno un paio di uncini in cui si risolve il corpo. A forza di guardarlo lo si vede come un volto; a guardarlo da vicino, ogni tratto nasce dalla struttura del vaso: prima c'è la forma, poi il disegno, e l'ordine non si inverte. La simmetria è la regola di fondo di questi motivi: se i due lati differiscono appena, tutta la faccia si storce.

Questo è un pannello singolo da polso, in argento, a rilievo alto sul davanti e piatto sul retro. Il pannello si appoggia sull'esterno dell'osso del polso ed è più stabile di un bracciale a perle, che gira e porta il disegno verso l'interno. Pannello singolo significa che sul filo ce n'è solo uno, e le perle di contorno le sceglie lei: con quelle lisce regge meglio, con quelle lavorate tutto il filo diventa un punto focale. La larghezza migliore è vicina a quella del polso: più larga si incastra sull'osso.

I rilievi alti si lucidano prima, gli incavi si scuriscono prima, e con l'uso il contrasto cresce: la maschera si legge meglio. È il vantaggio dell'argento, che invecchiando non peggiora. I bordi sono smussati e non tagliano. Per il cordino consiglio quello piatto: uno tondo gira nel foro quadrato, e girando il disegno si storce, e storto va rifatto. Il retro piatto ha il vantaggio di stare sulla pelle, e il marchio o un'incisione possono stare dietro, senza occupare il davanti.

Oggi il taotie viene spesso spiegato come gola insaziabile, per estensione di quella frase del Lüshi Chunqiu. Come lo vedessero gli uomini Shang e Zhou non è stabilito: c'è chi dice sia un tramite verso il cielo, chi un monito. Portandolo non serve caricarsi di significati: basta che le piaccia. Con il tempo la placca d'argento prende una leggera curva, assecondando il polso: è una deformazione normale. Si tolga il bracciale quando si lava le mani: il sapone resta nelle fessure e col tempo le fa diventare opache.