Ciondolo a rombo in argento 925 con Laozi e motivo a greca

L'immagine di Laozi segue regole fisse: capelli bianchi, barba bianca, fronte alta, veste daoista, e in mano un rotolo di scritture oppure nulla. La versione più celebre è quella sul bue verde: fuori dal passo di Hangu, il guardiano Yin Xi vide arrivare da est un'aura purpurea, lo fermò e gli chiese un libro; i cinquemila caratteri del Daodejing sarebbero nati così. Il daoismo lo venera come Supremo Signore Laozi, una figura divina molto più complessa del filosofo. Dove sia andato dopo il passo, le cronache non lo dicono; le leggende, invece, sono infinite.

Il motivo a meandro deriva dal motivo del fulmine, un ornamento geometrico continuo diffusissimo sui bronzi Shang e Zhou: un tratto gira su se stesso ad anello, arriva all'angolo e torna indietro. In seguito gli si è attribuito il senso del «filo che non si spezza», e vi si sono appese frasi come «ricchezza che non finisce» o «discendenza che continua». Il cartiglio a losanga incornicia il motivo in un quadrato ruotato, con lo spazio centrale riservato al soggetto. Il meandro ha un verso e il suo contrario: mescolandoli, l'intera superficie si confonde; il vecchio artigiano, prima di iniziare, fissa una direzione.

Su una placca, figura e meandro devono avere ruoli netti. La figura sta al centro, chiusa nella losanga; il meandro riempie solo i quattro angoli, perché se riempie tutto ruba la scena. Nell'argento la linea deve andare in un fiato: il meandro teme le interruzioni, e un solo taglio manda all'aria l'intero giro, come una maglia caduta in un lavoro a maglia, sempre più evidente a guardarla. I quattro angoli della losanga vanno lasciati ampi: troppo stretti, le braccia della figura non hanno spazio. Anche la densità del meandro segue la placca: fitto agli angoli, più rado al centro, così l'occhio non si stanca.

Nell'argento, la difficoltà di una figura anziana sta nella barba e nelle dita. Le linee della barba sono sottili, una sopra l'altra: incise troppo si fanno nere, troppo poco non si vedono. Le dita sono ancora più piccole, cinque una accanto all'altra, e solo il rilievo delle articolazioni le suggerisce. Se questi due punti reggono, la figura sta in piedi; se non reggono, resta un vecchio in veste. L'espressione di Laozi è per lo più piatta, né sorridente né adirata, e in questo si distingue dal volto benigno dei Buddha. Se questi due punti si impastano, tutto il lavoro è buttato.

Un soggetto così ha un tono colto: si regala più a un anziano che a un giovane, perché riconosce l'immagine e il peso di quelle parole. La placca d'argento teme gli urti, e il meandro degli angoli si rovina per primo. Quando non la indossa, la avvolga in un panno morbido, senza ammucchiarla con altri gioielli. Gli anziani portano l'argento per il valore del ricordo; il peso viene dopo.