Ciondolo in argento 925 con testa di tigre dell'altare della Tigre Nera

La Tigre Nera dell'Altare Oscuro è Zhao Gongming. Il daoismo lo nominò «Maresciallo dell'Altare Oscuro della Tradizione Ortodossa»: l'altare oscuro è quello delle cerimonie di purificazione, e in origine sovrintendeva alla cacciata delle pestilenze e delle febbri, alla protezione dei malati e alla remissione delle calamità; solo più tardi è diventato il dio della ricchezza più conosciuto dal popolo. Le sue immagini lo mostrano per lo più con il volto nero e la barba folta, il cappello di ferro e la frusta di ferro in mano, su una tigre nera. La frusta e la tigre, una ferma e una in movimento, sono i due segni che lo rendono riconoscibile. Il ruolo di dio della ricchezza si è consolidato dopo: i mercanti cominciarono a venerarlo molto più tardi dei templi daoisti.

L'uso popolare della tigre è molto più antico di quello del dio della ricchezza. Ai bambini si facevano indossare scarpine e cappelli a testa di tigre, con il carattere «re» ricamato sulla fronte, per tenere lontano gli spiriti e proteggere la casa. Dipingere la tigre a maggio, attaccarne l'immagine sulla porta: la logica è la stessa: la tigre è il re delle bestie, e ciò che è feroce davanti a lei si ritira. Isolarne la testa e farne un ciondolo segue questa strada. La testa di tigre è tra i motivi più ricchi delle stampe popolari: il «re» sulla fronte, i ciuffi sulle guance, le zanne in bocca.

Nell'argento, nella testa di tigre contano tre punti: occhi, naso, zanne. Gli occhi vanno incavati, perché solo l'incavo dà loro vita; il naso va rilevato, perché solo il rilievo dà carne; le zanne vanno scoperte, perché solo così arriva la ferocia. Se tutti e tre restano piatti, esce un gatto. Al contrario, se si incidono tutti e tre in profondità, zigomi e guance si affossano e diventa un teschio. La misura di mezzo è la parte più laboriosa di questi pezzi. C'è un'altra regola: la nuca deve essere tonda, non tagliata piatta, altrimenti diventa una maschera.

Il carattere di questo soggetto è duro: sta meglio con un laccio di cuoio o un cordino nero che con una catena d'argento, che è troppo fine e non regge. Gli uomini lo portano al petto, le donne sotto la clavicola: le dimensioni non sono grandi e non risulta troppo aggressivo. Con la camicia è più bello sopra che infilato nel colletto. Su un abito scuro la faccia della tigre balza fuori; su un abito chiaro sembra un bottone antico.

La testa di tigre ha molti rilievi e quindi molte occasioni di urto: la punta del naso e le zanne si rovinano per prime, e un angolo mancante si vede. L'argento si ossida, gli incavi si scuriscono per primi e i rilievi restano chiari: quel contrasto è un pregio, non serve lucidarlo fino a farlo diventare tutto bianco. Una punta di zanna rotta non si può recuperare, si può solo arrotondare, e arrotondata perde un po' della sua ferocia.