Ciondolo in argento 925 con carpa che salta la porta del drago

Dove si trovi la Porta del Drago, i testi antichi danno due versioni: una a Hejin, nello Shanxi, l'altra a Hancheng, nello Shaanxi, una di fronte all'altra sulle due rive. Qui il Fiume Giallo si stringe e la corrente accelera; la carpa risale contro corrente e quella che supera il salto si trasforma in drago. È quanto si legge nel San Qin Ji, poi entrato nei manuali scolastici e diventato l'immagine dei letterati che affrontano gli esami. In quel tratto la riva è ripida e d'inverno l'acqua è limpida: si vedono i pesci girare in tondo sotto la diga. Le due località si guardano da una riva all'altra, ognuna sostiene la sua, e nessuna può portare una prova più antica.

In epoca Tang chi superava l'esame di jinshi offriva il banchetto «della coda bruciata», che riprende il momento in cui, nella trasformazione in drago, la coda del pesce viene bruciata dal fuoco del cielo. Per questo il motivo non si trova solo nei gioielli: compare sugli architravi, sui cassoni, sulle stampe di capodanno, e quello che si cerca è l'idea di superare il passaggio. Su un gioiello il senso è più vicino alla pelle: chi lo porta sa quale soglia sta attraversando.

Il ciondolo coglie l'istante in cui il corpo del pesce si piega verso l'alto: la coda scatta a sinistra, la testa punta in alto a destra, il corpo si torce in un arco e le scaglie lo seguono, una sopra l'altra. In metallo la parte più difficile di questa posa è la pinna caudale: i raggi sono sottili e in fusione mancano facilmente; se ne manca uno si vede. Qui i raggi sono tutti passanti e le estremità un po' più spesse, al tatto non pungono. La curvatura della coda decide se il pesce salta o nuota: se non è abbastanza, nuota.

Le scaglie sono un altro problema. La superficie curva del corpo gira, e le scaglie devono girare con lei, tutte della stessa profondità. Quando il lavoro è buono, la luce che scorre sul pesce accende le scaglie una dopo l'altra; quando è grossolano, si accende tutto insieme e le scaglie non si distinguono. Le scaglie si fermano al ventre e sotto resta il liscio: è la soluzione tradizionale, perché il ventre chiaro fa sembrare vivo il pesce. L'occhio è un piccolo punto in rilievo, senza pietra: con una pietra sembrerebbe un giocattolo. La bocca è socchiusa, come nell'atto di sforzarsi; chiusa, sarebbe un pesce morto.

Meglio un cordino piuttosto sottile: il pesce ha già in sé il movimento e un cordino grosso lo trattiene. La lunghezza arriva al petto, con la testa in alto: non lo appenda al rovescio, perché un pesce a testa in giù, nel sentire popolare, non suona bene. Sono dettagli che non cambiano il significato, ma cambiano la voglia di guardarlo dopo tre mesi. Con il tempo l'argento si scurisce e le fessure tra le scaglie anneriscono per prime: è normale. Lucidi solo le parti in rilievo, lasciando l'annerimento negli incavi. Non lo porti in piscina né alle terme: cloro e zolfo fanno ingiallire l'argento.