Componente in argento 925 con i volti degli Otto Protettori

«Otto protettori» è un nome popolare; l'altro è quello degli otto buddha del segno, uno per ciascun animale dello zodiaco, che tornano ogni dodici anni. Questa corrispondenza è molto diffusa nei calendari popolari, e le varie versioni non coincidono del tutto. La più comune associa il Topo a Guanyin dalle mille braccia, il Bue e la Tigre ad Akasagarbha, il Coniglio a Manjushri, il Drago e il Serpente a Samantabhadra, il Cavallo a Mahasthamaprapta, la Capra e la Scimmia a Vairocana, il Gallo ad Acala, il Cane e il Maiale ad Amitabha. L'origine di questo schema non è chiara: per lo più mette insieme otto bodhisattva del Buddhismo esoterico e i dodici animali un po' per forza. Va preso come tradizione popolare, non come testo canonico.

Questa serie comprende solo sei pezzi: Manjushri, il Tathagata, Samantabhadra, Mahasthamaprapta, Amitabha e la Guanyin dalle mille braccia. Mancano Akasagarbha e Acala, quindi chi è nato nell'anno del Bue, della Tigre o del Gallo non trova il suo. Meglio dirlo subito, invece di lasciarlo scoprire all'apertura del pacco. Non avere il proprio non impedisce di portarlo: quella dei buddha del segno è una credenza diffusa, non una regola. I sei pezzi, visti sul vassoio, non mostrano gerarchie; si scelga quello che piace.

Il volto è a rilievo: davanti una faccia, dietro una superficie piatta, con il foro aperto sopra la testa. In un filo, un pezzo così funziona da perlina centrale: una sola con un giro di perline lisce, oppure al centro di un bracciale. Con il foro in cima, indossato sembra «portato sulla testa»: c'è chi ci tiene e chi no; meglio chiedere prima dell'acquisto che ragionarci sopra dopo. Il foro di questi elementi è di solito piuttosto stretto: per un cordoncino grosso va allargato, e l'allargamento richiede un artigiano; con il trapano in casa si rischia di scheggiare il bordo.

Le sei facce vanno sapute distinguere. Manjushri tiene per lo più la spada, a volte un sutra su un loto; Samantabhadra cavalca un elefante; Mahasthamaprapta ha un vaso prezioso sulla corona; Amitabha forma il mudra della meditazione e regge una ciotola; la Guanyin dalle mille braccia ha un cerchio di mani alle spalle e davanti conserva un volto compassionevole; il Tathagata porta l'ushnisha, con i capelli a riccioli ordinati. Chi non li riconosce sbaglia facilmente, soprattutto tra Manjushri e Samantabhadra: i volti sono simili, la differenza sta tutta nella cavalcatura e negli oggetti. Messe insieme, le sei facce rivelano la stessa mano; è dagli attributi che si distinguono.

Il trattamento invecchiato rende i lineamenti più leggibili: gli incavi scuri, il naso e le arcate sopraccigliari chiari. Questa patina non è definitiva: le superfici convesse, sfregate a lungo dai polpastrelli, si schiariscono, gli incavi si scuriscono ancora, e il volto acquista profondità, più piacevole da guardare di quando era nuovo. Al momento di riporlo, una bustina separata: la punta del naso è il punto più esposto, e se sta pigiata contro altri pezzi d'argento è la prima a cedere. Gli argenti invecchiati non vanno immersi nei liquidi per argento: dopo il bagno la patina sparisce e il volto si appiattisce.