Ciondolo a lucchetto in argento 925 con maschera Taotie e corniola rossa

Il motivo taotie è la maschera di bestia più diffusa sui bronzi Shang e Zhou. Una faccia spiegata frontalmente, simmetrica, occhi grandi, corna, zanne; il corpo quasi non esiste, al massimo una coda che si trascina ai due lati. Nel Lüshi Chunqiu si legge che «sui tripodi Zhou è raffigurato il taotie, con la testa e senza il corpo»: è questa la descrizione che ha dato il nome al motivo. Le maschere sui bronzi sono per lo più fuse, con rilievi pesanti, e non hanno nulla a che vedere con l'incisione bassa degli argenti successivi.

Il nome taotie glielo diedero gli studiosi Song leggendo i testi antichi; come lo chiamassero gli artigiani Shang e Zhou resta una questione aperta. C'è chi ci vede una testa di bue, chi di tigre, chi una variante del drago. Nei rapporti archeologici si preferisce «motivo di maschera di bestia», più prudente di «taotie». A sentirla raccontare sembra una cosa misteriosa; in sostanza è una faccia con gli occhi sgranati, premuta sull'oggetto per dare autorevolezza. La disputa sul nome non tocca la bellezza: quella simmetria e quella tensione sono il risultato di secoli di prove.

Questo pezzo ha la forma del lucchetto d'argento, con una lastra di agata rossa incastonata al centro. Il lucchetto della lunga vita è un oggetto che in Cina si mette ai bambini, e richiama l'idea di «chiudere dentro»; la versione detta «lucchetto dei cento casati» è più concreta: si girava di casa in casa a chiedere un po' d'argento per fonderne uno, e il senso era che cento famiglie vegliassero insieme sul bambino. Ai due capi del lucchetto restano i fori per il cordoncino, aperti di lato, invisibili di fronte. L'usanza esiste in ogni regione con varianti diverse, ma il significato è lo stesso.

L'agata rossa del Sud è una varietà di agata, di un rosso caldo, che i testi antichi chiamano «giada vermiglia». Quella naturale presenta quasi sempre puntini di cinabro e venature filiformi: non è mai un rosso uniforme e piatto, e proprio quella troppo uniforme merita un sospetto. La montatura d'argento la cinge su quattro lati e ne lascia scoperta solo la faccia anteriore; metà del peso che si sente in mano viene da questa pietra. Rosso e argento, a livello di colore, si tengono e non risultano chiassosi. Il rosso varia dal cupo al chiaro: quello scuro al buio si spegne, quello chiaro sembra più giovane; al momento di scegliere, la si guardi alla luce naturale.

Nell'uso ci sono due cose a cui badare. La pietra teme gli urti: battendo sullo spigolo del tavolo si scheggia, e la scheggiatura non si ripara. I griffes della montatura vanno premuti ogni tanto: se si allentano la pietra balla, e a forza di ballare cade. L'agata rossa teme il calore: non la si lasci sul termosifone e non la si porti in sauna, perché con la dilatazione le microfratture già presenti nella pietra si allargano. La parte in argento si cura come sempre con il panno, girando intorno alla pietra. L'interno della montatura non va oliato: l'olio filtra nelle fessure sotto la pietra e col tempo le annerisce.