Ciondolo in argento 925 con Arhat che soggioga il drago

L'arhat che doma il drago è uno dei diciotto arhat. L'ordine e i nomi dei diciotto non coincidono del tutto tra i testi: c'è chi mette il domatore di draghi al diciassettesimo posto, chi altrove; per riconoscerlo si guarda il segno, un drago avvolto attorno alla ciotola, oppure tenuto in mano. Con quel segno è il domatore di draghi; senza, dal solo volto non si riconosce.

L'arhat è un grado del buddhismo hinayana, e significa aver esaurito le passioni e non rinascere più. In Cina le immagini degli arhat cambiano aspetto a partire dal periodo delle Cinque Dinastie: dal monaco composto di tipo indiano si passa a figure vecchie e giovani, grasse e magre, un po' bizzarre. Guanxiu dipinse i sedici arhat con “volti barbari e tratti indiani”, sopracciglia lunghe, orecchie grandi, ossatura strana, e quella linea ebbe molta influenza: le immagini successive ne portano tutte un'ombra. Il passaggio da sedici a diciotto è un'aggiunta graduale dopo i Song, e su quali siano i due aggiunti le versioni non concordano: di solito si indicano Qingyou e Pindola, ma c'è anche chi separa il domatore di draghi e quello di tigri.

La storia del domatore di draghi non è quella del Re Drago del Fiume Jing, ucciso in sogno da Wei Zheng nel Viaggio in Occidente. Il drago che l'arhat doma viene soggiogato, con la ciotola; quello del Fiume Jing aveva violato la legge celeste, e viene decapitato. Le immagini popolari non badano alla fonte: basta che il drago sia accanto all'arhat e la storia sta in piedi. Se ne trovano molte su ciotole di porcellana, intagli e affreschi Ming e Qing. In queste figure il drago è quasi sempre ridotto a una striscia sottile, avvolta sull'imbocco della ciotola o intorno al polso: occupa poco spazio, ma è da lui che viene l'impeto.

Nei pendenti con figure il difficile sono le proporzioni. Corpo, pieghe della veste e testa del drago stanno compressi su una placchetta: se la testa è grande ruba la scena, se è piccola non si vede. Le pieghe devono seguire i passaggi del corpo, non stendersi piatte. Sull'argento lucido i solchi delle pieghe spezzano la luce e la figura sembra più complicata di quanto sia: è anche per questo che i pezzi con figure tendono a sembrare “pieni”.

La placca è verticale e va con una catena di media lunghezza. Gli incavi dell'argento si anneriscono, e il nero nelle pieghe della veste sta bene: non va tolto tutto. Dopo averlo portato, tamponare con un panno asciutto per assorbire il sudore. Se è un regalo per un anziano, questo è più sicuro dei soggetti con Buddha: non impone una scuola, e non rischia di essere scambiato per un oggetto da altare. La catena deve cadere sopra il petto, solo così la placca si legge; se arriva allo stomaco, la faccia dell'arhat diventa una macchiolina.