Ciondolo campanello in argento 925 con maschera Taotie

Una bestia con la sola testa, senza corpo. È così il motivo taotie sui bronzi Shang e Zhou: una bocca grande, due occhi sporgenti, simmetria a destra e a sinistra. I testi antichi lo dicono ingordo, tanto da scoppiare per essersi riempito; nel Lüshi Chunqiu si legge che «ha la testa e non il corpo: prima di inghiottire l'uomo, rovina se stesso». Il motivo taotie nasce dunque con un valore di monito, non solo decorativo. Per lo più si trova sulla pancia dei ding e sulle anse dei gui, nei punti più visibili dei vasi rituali.

Qui la faccia della bestia è posta su una campanella. La campanella è cava, con dentro una sferetta: basta scuoterla e suona. Il suono non è cristallino, tende al sordo, perché la parete d'argento non è sottile. La cosa più importante è lo spessore uniforme: se un lato è spesso e l'altro sottile il suono si smorza e il lato sottile rischia di crepare. Questa, scossa, suona stabile: vuol dire che lo spessore è controllato. In cima è saldato un anellino con un'apertura per il cordino; l'apertura guarda dietro e di fronte non si vede.

La faccia: due corna arrotolate in fuori, occhi tondi e sporgenti, un crinale verticale sul naso, la bocca che si allarga ai lati e una fila di denti. I denti sono ottusi, non appuntiti: portati addosso non pungono. Gli spazi tra i denti sono incisi in profondità e la luce non vi entra: da lontano sono una linea nera, ed è da lì che viene il senso di profondità della bocca. Il bordo inferiore della campanella ha una fessura da cui esce il suono: larga, il suono si disperde; stretta, si smorza. La larghezza è stata trovata provando.

Tre versioni: nanhong, turchese americano e turchese americano piccolo. Il turchese è più blu, con poca matrice, e accanto alla faccia d'argento risulta freddo; il nanhong è caldo e il rosso attenua un po' la ferocia della bestia. La versione piccola è ridotta in proporzione: la grande si porta al collo, la piccola al bracciale.

Con il tempo la sferetta interna lucida la parete e vi lascia un anello chiaro, e il suono piano piano diventa più limpido: è un cambiamento del pezzo stesso. Negli incavi si deposita polvere e, quando è molta, il suono si smorza; si può svitare l'anellino in cima per pulire, senza infilare uno spillo, che sposterebbe la sferetta e la bloccherebbe. Nanhong e turchese temono gli urti e la campanella, oscillando, batte contro le altre perle: quando si infila, lasci un po' di spazio. È grande come un'unghia, ha un suono sottile e sul bracciale non fa rumore: è per questo che la versione piccola vende meglio della grande.