Ciondolo in rame bianco con figura di Zhong Kui nero

L'origine di Zhong Kui è raccolta nel Mengxi Bitan di Shen Kuo, sotto i Song. Si racconta che l'imperatore Xuanzong dei Tang, durante una malattia, sognò un piccolo demone che gli faceva dispetto; poi apparve un grande demone, che afferrò il piccolo e lo mangiò. Alla domanda chi fosse, rispose di essere Zhong Kui, candidato di Zhongnan, morto battendosi la testa contro i gradini dopo aver fallito gli esami. Al risveglio l'imperatore guarì e ordinò a Wu Daozi di dipingere quella figura. Che la storia sia vera non è verificabile oggi, ma la tradizione del ritratto di Zhong Kui è arrivata davvero dal Tang fino a noi, e la pennellata di Wu Daozi è stata ricordata più volte.

Nella tradizione popolare l'immagine di Zhong Kui si appende in due momenti dell'anno: al Dragon Boat Festival e alla fine dell'anno. A giugno serve a scacciare i cinque veleni, a fine anno ad accogliere l'anno nuovo. Uno è in estate, l'altro in inverno: entrambi cadono nel passaggio di stagione. I ritratti stanno sulla porta o nella sala; un piccolo pezzo da portare addosso è un'altra cosa, non ha funzione rituale e agisce piuttosto come suggestione: «accanto c'è un tipo tosto». Se serva davvero, è difficile dirlo, ma di persone che si sentono più tranquille ce ne sono molte.

Lo Zhong Kui nero è una delle varianti iconografiche. Faccia nera, sopracciglia ancora più pesanti, barba ispida: più feroce del consueto Zhong Kui in veste rossa. Questo ciondolo lo mostra in piedi, testa grande e corpo corto, proporzioni volutamente esagerate per conservare l'espressione in un formato ridotto. Dopo la brunitura del rame bianco gli incavi sono più scuri e gli zigomi e le arcate sopracciliari in rilievo più chiari: il volto acquista rilievo. Le alette del copricapo e il lembo della veste sono i due dettagli che, visti di lato, danno peso al pezzo.

Le due versioni, ciondolo singolo e collana, differiscono per l'accessorio, non per il soggetto. La collana ha una catena piuttosto sottile e il ciondolo al petto gira, mostrando fronte e retro; il solo ciondolo è adatto a un cordino più grosso, che ne regge il peso. Il foro è dietro la testa, il baricentro in basso: indossato sta dritto e non pende da un lato. Il bordo del foro è smussato, così il cordino si consuma più lentamente: un dettaglio che, nell'uso quotidiano, conta più di tutto il resto.

Su un pezzo brunito la cosa peggiore è strofinare con forza. Lo strato scuro è applicato in lavorazione: viene via facilmente, ma rimetterlo è difficile. Per l'uso quotidiano basta tamponare con un panno asciutto, per togliere sudore e polvere. Se lo sente spento, usi un po' di pasta lucidante solo sulla fronte e sulle spalle in rilievo, evitando gli incavi. Così la lucidatura rispetta luci e ombre e il pezzo non diventa una lastra di rame uniforme. Lo conservi in un luogo asciutto, senza sacchetti di plastica sigillati: l'umidità trattenuta favorisce i puntini verdi.