Collana con ciondolo in rame bianco con zucca e Guan Yu

Le immagini di Guan Gong lo mostrano per lo più con la lama in piedi o mentre legge le Primavere e Autunni di notte; con la zucca, raramente. Le due cose messe insieme hanno caratteri opposti: una parla di autorità, l'altra di fortuna. Chi le ha lavorate ha messo la zucca in basso come base e l'immagine di Guan Gong sopra, e con le proporzioni giuste il contrasto non si sente: peso in alto, base stabile, l'insieme sembra una piccola stele. La zucca, con la sua strozzatura, divide visivamente in due l'oggetto, e a Guan Gong resta la parte superiore.

La posizione di Guan Yu nel culto popolare è salita un gradino alla volta. Sotto i Song ricevette un titolo principesco; nei Ming, durante il regno Wanli, fu proclamato «Santo Imperatore Guan», e il taoismo lo accolse nel proprio pantheon con il nome di Guansheng Dijun. I mercanti lo venerano come dio della ricchezza, ma quello che conta per loro è il carattere yi, la lealtà: soci che non si ingannano, conti chiari. È un senso più concreto dell'idea di attirare denaro, ed è quello che le vecchie corporazioni mercantili avevano in mente quando gli dedicavano un tempio. Nelle stampe di capodanno Guan Gong ha di solito la veste verde, il volto rosso, la lunga barba fino al ventre e in mano un esemplare delle Primavere e Autunni.

Il gioco della zucca sta nel suono. Hu con fu, «fortuna», e lu con lu, «stipendio»: l'accostamento dà fulu, «fortuna e ricchezza», la formula augurale più economica che ci sia. Nel taoismo la zucca ha anche altri usi: contiene elisir, rinchiude spiriti, e in un solo vaso può stare il mondo. Il Libro degli Han posteriori, nella biografia di Fei Changfang, racconta di un vecchio che vendeva medicine al mercato con una zucca appesa al banco e che, a fine giornata, ci saltava dentro: è l'origine dell'espressione «medico con la zucca appesa». La zucca come ciondolo tiene della seconda accezione, la più antica. La bocca deve essere stretta, perché solo stretta raccoglie l'energia: è un detto antico di chi fabbrica oggetti.

La placca ha forma di zucca, con la strozzatura ben marcata, piccola in alto e larga in basso. L'immagine di Guan Gong sta sul corpo della zucca e ne occupa più della metà; intorno resta una fascia vuota, incisa a nuvole o lasciata liscia. La versione a placca è un pezzo unico, forato in cima; quella con collana ha la catena e cade al centro del petto. La strozzatura è sottile e concentra le sollecitazioni: il foro non va aperto lì, è una regola di base per placche di questo tipo. Il retro è per lo più liscio; c'è anche chi chiede un nome inciso, ma allora non è più un regalo.

La barba di Guan Gong è la parte che si appiattisce prima: le linee fitte non reggono il contatto ripetuto delle dita. Per conservarla, tocchi poco la superficie e, quando lo toglie, lo prenda dal bordo. L'ossidazione si infila nelle fessure della barba, e una volta scurita i singoli fili si vedono meglio. La versione con collana va riposta arrotolata, senza far fare alla strozzatura lo spigolo della scatola: sotto sforzo prolungato si piega. La patina verde, quando compare, non si toglie: si può solo asportare uno strato, quindi l'umidità va prevenuta prima.