Perlina a tre fori in rame bianco con Zhenwu e carattere fu

Una figura incisa su una perlina a tre fori non è la stessa cosa che su una placchetta quadrata. Sulla faccia anteriore lo spazio è poco, e l'immagine va ridotta alla misura minima in cui resta riconoscibile: si conservano tre fasce orizzontali — corona, capelli, veste —, la spada in mano si riduce a una linea obliqua, la tartaruga e il serpente sotto i piedi diventano un grumo compatto. Il foro passa di traverso e corre proprio dietro le spalle della figura: vista di fronte, l'immagine resta intera e non viene tagliata in due dal condotto.

Zhenwu, il Grande Imperatore, è nel taoismo la divinità del Nord, nota anche come Xuantian Shangdi; le statue lo mostrano quasi sempre con i capelli sciolti, la veste nera e i piedi sopra una tartaruga e un serpente. I due animali rappresentano l'acqua, la virtù del Nord, e l'abbinamento si è fissato dopo la dinastia Song: le immagini nei templi seguono sostanzialmente questo modello. Metterlo accanto al carattere fu è una scelta popolare: la divinità presidia, il carattere porta buon auspicio, e le due cose stanno insieme senza attrito.

In questa perlina la posizione dei fori è tutto. Se il foro è troppo alto, una volta infilata la perlina si inclina in avanti; se è troppo basso, le perline vicine coprono metà della figura. Qui i fori si aprono appena sotto la linea delle spalle, simmetrici, e il pezzo montato resta rivolto in fuori senza girarsi da solo. L'imbocco è svasato a tromba e il nodo ci si nasconde dentro: dall'esterno non si vede il filo. È una finezza da accessorio curato, e costa una lavorazione in più.

Il carattere fu è inciso sul retro, piccolo, un terzo della superficie. È in stile regolare, con tratti spessi riempiti di scuro: rispetto al rilievo del davanti è un pieno contro un vuoto, e lo si scopre solo girando il pezzo. C'è chi preferisce il carattere in vista, ma secondo la logica dei pezzi antichi il retro è il posto giusto: davanti resta l'immagine, dietro il carattere sta contro il corpo, rivolto verso chi lo porta. È una disposizione frequente nei vecchi lavori: non serve a mostrare nulla agli altri, serve a sapere che c'è, e in più evita che il carattere si consumi contro la stoffa.

La perlina in rame bianco va invecchiata insieme alle altre. Appena montata la superficie è lucida; dopo quindici giorni comincia a scurirsi e nell'arco di un anno arriva al tono delle perline più vecchie. Non provi ad accelerare strofinandola con il sudore delle mani: viene fuori una macchia irregolare. Al momento di infilare, metta una rondella morbida su ciascun lato del pezzo di rame, contro l'usura e contro il rumore. Se il giro si allenta, stringa il cordino: la perlina non deve ballare fra le altre, perché a forza di muoversi il foro si allarga e non c'è modo di rimediare.