Perlina distanziatrice a botte smaltata in rame bianco con Cinque Jambhala

Lo smalto si ottiene riempiendo d'impasto vitreo le scanalature di un supporto di rame e cuocendolo finché la superficie non si livella. Nella variante a fili, prima si delinea il contorno con sottili fili di rame e poi si riempie di smalto; dopo i Ming si diffuse il nome popolare di «cloisonné». I colori vengono dai minerali, e a ogni cottura il volume cala: bisogna riempire più volte. Riempire tre volte e cuocere tre volte è la norma, e a ogni cottura qualcosa può rompersi. Piccoli pori sulla superficie smaltata sono normali; se sono grandi, il pezzo è difettoso. Il fondo bianco è il più difficile: non nasconde nessuna impurità.

La perlina a botte ha le due estremità piatte e il centro gonfio, e il foro è più lungo di quello di una perlina tonda. Con un foro lungo l'infilata non si storce, e come distanziatore è la più stabile. Le due estremità vanno levigate: se non sono piatte, spingono contro la perlina principale e la fila risulta obliqua. Il vantaggio della forma a botte è che non rotola: una volta fissata, resta al suo posto. L'imboccatura del foro va smussata: il bordo dello smalto è fragile e lo smusso protegge la superficie. Una perlina a botte occupa la larghezza di due tonde: nel comporre si calcola la lunghezza, non il numero.

In questa serie la divisione delle cinque direzioni è: Wang Hai al centro, Zhao Gongming a nord, Guan Yu a ovest, Bi Gan a est. Nella combinazione attuale manca la direzione sud: per completare le cinque bisogna cercare a parte. Prima di comprare legga bene i nomi, senza indovinare a memoria. Wang Hai è il patrono dei mercanti, Zhao Gongming è il dio della ricchezza guerriero, Guan Yu rappresenta la lealtà, Bi Gan non ha cuore. Ognuno dei quattro ha la sua storia, e insieme formano una serie. La direzione sud è di solito Chai Rong; qui manca, e va detto chiaramente perché il cliente non aspetti invano.

Il fondo bianco mette in risalto i colori dello smalto, quello giallo regge bene i fili dorati. Il bianco sta bene con perline chiare, il giallo con perline di legno scuro. La superficie smaltata teme i contrasti: accanto a un colore acceso non se ne metta un altro. In una collana i pezzi smaltati non superino i tre: di più sembrano caramelle. Alternando botti e tonde il ritmo non si appiattisce. Con l'argento si scontra, mentre con il rame bianco, il legno e i noccioli sta bene. Al momento di scegliere i colori disponga tutte le perline sul tavolo e le confronti una per una: in mano si giudica meglio.

Lo smalto teme gli urti. Se un pezzetto di superficie salta, non si può riparare: bisogna cambiare il pezzo. Nel comporre la collana metta il pezzo smaltato dove non si urta, lontano dai distanziatori di metallo. Per pulirlo usi un panno morbido, senza scavare i bordi con l'unghia. Si tolga il monile per la doccia: l'acqua calda e il sapone opacizzano lo smalto. Quando lo ripone, lo metta in un sacchetto separato: gli spigoli del rame sono i più dannosi. Dove lo smalto salta affiora il rame, e il rame scoperto diventa verde: non si può nascondere.