Ciondolo anticato in rame bianco con altare della Tigre Nera

«Tigre Nera dell'Altare Oscuro» designa Zhao Gongming: l'Altare Oscuro è il suo titolo rituale, la tigre nera la sua cavalcatura. Il taoismo lo chiama Maresciallo dell'Altare Oscuro della Prima Unità, il popolo dio della ricchezza; nelle stampe di Capodanno ha volto nero e barba folta, una frusta di ferro in una mano, un lingotto nell'altra e la tigre accucciata ai piedi. Frusta e lingotto, uno per lato, sono la regola: scambiarli è un errore. Questa iconografia si è fissata più tardi del nome, e nei templi taoisti sta spesso nelle sale laterali. La sua è una figura marziale, non un dignitario in abiti civili.

Sul rame invecchiato le strisce della tigre e le pieghe della veste stanno negli incavi, in un nero profondo. La placca è dedicata alla figura, mentre la tigre occupa il bordo inferiore, con poco spazio: serve a dire che è la cavalcatura. Le strisce sono ricavate una per una, senza finezze, e da lontano restano poche linee scure. La placca non è grande: prima di tutto deve tornare la proporzione fra uomo e tigre, poi si guarda il volto e infine le mani, perché riconosciuti gli oggetti si riconosce il personaggio. Le strisce brunite restano in ombra e si vedono solo in luce.

Due varianti: la sola placca o con catena Chopin. La Chopin è sottile e morbida e con una placca spessa non sembra esile; la chiusura è piccola e va tenuta con due dita quando la si allaccia. La placca ha spessore: portata sul petto, con un capo di stoffa sotto si sta più comodi. A diretto contatto con la pelle, dopo aver sudato il retro si appiccica e in capo alla giornata sulla faccia resta un alone di sudore. Il foro è in alto e il nodo del cordino sta dietro, così davanti non si vedono fili. Il foro è in alto e, infilato, il ciondolo cade sul petto.

Il titolo di Altare Oscuro viene dallo spazio rituale delle cerimonie taoiste. La biografia di Zhao Gongming ha una sua voce nel «Compendio completo delle ricerche sulle origini delle tre dottrine», e solo dopo la dinastia Ming si fissa lentamente nell'aspetto del dio della ricchezza. La genealogia di questi dèi si è costruita a strati, non in un giorno, e ciò che si venera cambia da luogo a luogo. Nei riti era in origine il dio che proteggeva l'altare: occuparsi di denaro è venuto dopo. In casa lo si venera per lo più con una stampa e un incenso.

Rame bianco, e lo strato invecchiato teme lo sfregamento. Spolverare con panno asciutto, spazzolino morbido negli incavi, senza passare pasta abrasiva su tutta la superficie: il nero se ne va e il contorno delle figure si sfalda. Contiene nichel: chi ha la pelle sensibile lo porti per poco; toglierlo per lavarsi, perché il sapone che resta negli incavi lo fa annerire. Le placche invecchiate, portate, si lucidano: prima i rilievi, e a un certo punto si stabilizzano; strofinare sempre nello stesso verso, non avanti e indietro. Il rame teme gli alcalini: poca acqua saponata.