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『山海経』には青丘の山が記され、「獣あり、その状狐のごとくにして九尾」とある。そのあとに「これを食べる者は蠱毒に冒されない」と続く。九尾の狐はもともと妖ではなく、瑞獣だった。漢代の画像石では西王母の席のそばに、三足烏、蟾蜍、玉兎と並べて刻まれる。表すのは祥瑞であり、子孫の繁栄でもある。尾が多いほど子孫が多いという。九という数字については、尾が多く子孫も多いという説と、九が極数だという説があり、どちらでも通る。
狐が悪く語られるようになったのは、後のことだ。六朝の志怪では狐が人に化け、唐宋にはそれがますます盛んになり、『封神演義』で妲己が登場するに及んで、九尾の狐は完全に役柄を定められた。瑞獣から妖物へ、その移り変わりに二千年かかっている。この変化は図様そのものより面白く、同じ記号でも時代によってまるで反対の意味が与えられうることを教えてくれる。清代の随筆でも、九尾の狐を瑞獣に戻すか妖物のままにするかを論じていて、二百年論じて結論は出ていない。
こちらは伏臥した狐で、九本の尾を背後に扇のように広げている。古美仕上げにより、尾の付け根の凹みは黒く沈み、尾の先は明るく浮き上がり、一本一本が区別できる。九本の尾がこの品の難所だ。揃えすぎれば羽根のようになり、散らしすぎれば乱れる。前後に奥行きを持たせ、押さえる尾と譲る尾を作ってはじめて、後から挿したように見えない。尾の付け根は同じ起点に収めること。ばらばらに始めると、全体が浮いてしまう。
民間には「狐仙」の筋もある。北の方では狐仙の位牌を祀り、家内安全を願う。その語りは『山海経』の瑞獣とは別物だ。二つの源、二つの語りを混ぜて話すと、筋が通らなくなる。買う人の多くが惹かれるのはやはり形で、九本の尾が広がるあの姿勢だろう。どちらの由来かは、尋ねられたときに答えるくらいがちょうどいい。狐仙を祀るのは東北と華北が多く、位牌には「胡仙」と書く。狐ではなく、姓の字を借りている。
尾の先は最も細いところで、いちばん傷つきやすい。ぶつかっても折れはせず、曲がる。曲がったら少しだけ起こせるが、何度もやれば金属疲労で折れる。古美仕上げの銀は洗銀水を使わないこと。浸すと古い色が全部落ち、尾の階調が平坦になる。着けないときは平らに置き、尾を宙に浮かせたまま重しをしない。一晩で癖が付く。銀は柔らかいので、曲がってもゆっくりなら戻せる。起こす前に手のひらで温めるといい。冷えた銀は脆い。