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白虎は四神のひとつで、西、秋、金に対応する。二十八宿の西宮七宿をつなぐと虎の形になるので、白虎と呼ばれる。四神の配置は青龍が東、白虎が西、朱雀が南、玄武が北。この方位の体系は戦国末から漢代にかけて固まり、瓦当、銅鏡、墓室の壁画に残っている。七宿の四組にそれぞれ一霊を配し、天の星区と地の方位を結びつけた。古代天文学の土台だ。
白虎は漢代には軍事の記号だった。兵を動かすときの虎符は虎の形に作り、二つに割る。片方を君主が、片方を将軍が持ち、合わせて初めて兵が出る。白虎は殺伐を司るものでもあり、昔の兵営、刑場、西の城門には白虎の図が掛けられた。この意味は「財を招く」とはほど遠い。後世が四霊をひとしなみにめでたいものへ寄せ、刃を縁起のいい言葉に磨り減らした結果だ。虎符は銅製で、二つの噛み合わせが合ってこそ意味を持つ。この仕掛けは戦国時代にはあり、白虎の図様より古い。
白虎は金に属し、炎は火に属する。火は金に克つので、五行の理ではこの二つは合わない。民間の文様はそんな理屈を気にしない。炎は神獣の光背であって、気勢を引き立てるためのもの。五行に合わせるためのものではない。こういう品は五行で推し量る必要はない。取っているのは見た目の烈しさであって、命理の調和ではない。
浮き彫りの炎がいちばん難しい。炎の形に決まった形はなく、彫るときは主従をつける。中央の一房を高く、両側を低く落とし、火の舌の向きを揃える。向きが乱れると、絡まった線の塊に見える。銀の鏡面では炎の先が丸く磨り減りやすい。長く着けると鈍るのは避けられない。ぶつける回数を減らして先延ばしにするしかない。虎には民間で家を守る使い方もあり、虎の頭をかたどった靴や帽子を子どもに着せる。度胸をつけるという意味だ。この意味のほうが四神より暮らしに近い。
板はやや厚めで、肌に当たる面は平らにしておく。銀の酸化は炎の凹みにいちばん出やすい。拭くときは火の舌の向きに沿って動かす。横に拭くと火の形が消える。しまうときは単独で。硬いものと混ぜない。炎の先が一度曲がると、火の塊全体が崩れて見える。四神のなかでは青龍と白虎が対で現れることがいちばん多い。片方だけ作るなら、その気勢を取るということだ。