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ガウとはチベット語で、身につけて持ち歩く、小さな仏壇のような箱のことです。中には仏像や経典、舎利、活仏の衣や髪を納めます。故郷の土をひとつまみ、という人もいます。チベットの人々は外出時に首から下げ、馬に乗っても道を急いでも外しません。形は円、方、壺などさまざまで、素材も銀から銅まで。作りが良いものは口縁に金を一重巻いています。何を納めるかは持ち主が決めることで、箱そのものに決まった中身はありません。
これは小さな箱で、蓋と身がかみ合って閉じます。中は空洞で、開けられます。チベット式のガウの形で、正面が緩やかに膨らみ、縁には連珠文がひと回り巡っています。頂部には吊り環が付いています。閉じると厚みのある板のように見え、中が空洞だとは分かりません。蓋の膨らみは浅いので、衣服の下に重ねても突き出しません。
蓋の文様は六種類から選べます。双鹿聴経は、二匹の鹿が法輪の両側に伏した図で、鹿野苑での初転法輪を表します。吉祥八宝は宝傘、金魚、宝瓶、蓮華、右旋海螺、吉祥結、勝利幢、法輪。合十印は両手を胸の前で合わせた形です。八瑞物は鏡、酪、乳、草、果、螺、薬、香。鉢盂は出家者が托鉢に使う器。火焔文は後光の周りを巡る炎です。いずれもチベットでなじみの深い題材で、寺院の門のまぐさや壁画にも見られます。どれを選ぶかは縁だと思います。優劣はありません。
箱は蓋と身の二点セットで、合わせ口という嵌め合いで閉じます。閉じると少し固く、開けるときは隙間に沿ってゆっくりこじってください。内側の空間は広くありません。小さく折った紙や布の一片なら入りますが、厚みのあるものは入りません。蓋を閉めるときに力を込めないでください。口縁は薄く、押し曲げると隙間ができて閉まりが悪くなります。閉まりの悪い箱は、掛けると音が鳴ります。口縁の内側には細い溝がひと回りあり、蓋側の凸線がそこに収まります。密閉はこの一点で保たれています。
銅の箱が苦手なのは、長く開けないことです。閉じたまま置いておくと口縁が酸化し、次に開けるとき渋くなります。数か月に一度は開けて空気を入れ、ついでに内壁も拭いてください。外側の文様は柔らかい刷毛で。連珠文の粒の間には埃がたまりやすいので、刷いたあとに息を吹きかけて飛ばします。水に浸さないでください。内部に水が入ると乾きにくく、跡が残ります。内壁が暗くなったら、柔らかい布で乾拭きを。銅磨き剤は使わないでください。匂いが箱の中に残ります。