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街には貔貅を下げた店が多いが、由来を説明できる店は少ない。貔貅は伝説の獣だ。最も古い記録では虎豹と並べられ、猛獣の類に入る。『史記』が猛将の部隊に名を与えたとき、貔貅之士と呼んだのは勇を取ってのことだ。のちに民間が力を付け加えた。口はあるが肛がない、食べたものは出ない。そこから財を納める象徴になった。この話が整うのはずっと遅く、明清に流行したもので、古書の原型とはまるで別物だ。買う前にこれを知っておけば、気持ちは落ち着く。気にする人は口を見、気にしない人は賑わいを見る。どちらの買い方も間違いではない。
平牌とペンダントの違いは厚みと穴の位置にある。平牌は薄く面積が広い。穴は頂の正中に開け、紐を通せば平らに沿って裏返らない。ペンダントは厚く立体的で、下げると回る。平牌の利点は図を広げられること。貔貅のような横向きの獣は、平らに広げてこそ全体が見える。薄さには代償もある。浮彫りを深くできず、図は簡素にせねばならない。密にすれば平らむ。
伝統的な作では、貔貅は伏せた姿勢が多い。頭は前に向き、角は一本のものも二本のものもある。土地の職人によって流儀が違う。見分けどころは獅子の体、一本角、大きな口の三つで、作るときはこれを残す。さもないと獅子や麒麟と区別がつかない。一本角は天禄、二本角は辟邪と呼ぶのが古い言い方だが、呼び名は地方で統一されていない。大口はこの獣の印で、古い品では口に銅銭が入るほどだ。小物にするときは四本の脚を胴の下に収める。場所を取らず、ぶつかりにくい。
単品とチェーン付き。平牌は胸に沿い、面積が広いので、夏の薄着だと形が浮き出る。汗をかくと銅が肌に張り付き、二、三步ごとに指で起こさねばならない。気になる人はチェーン付きを選び、高めに下げて鎖骨の下に落とす。跡が目立たない。チェーンは細いものを選ぶ。牌が薄いので、太い鎖では負ける。チェーン付きの鎖長は決まっていて、短ければ届かず、長ければ一周する。
平牌は表が浮彫り、裏が平らだ。平らな面が肌に接し、汗が最も溜まる。着けたあとは裏を拭く。汗をそこに置いたままにしない。平らな面は指紋も残りやすい。拭くときに一緒に手を回し、層になるまで放っておかない。銅面が暗くなったら布で押さえ、凹みの埃は柔らかい刷毛で取る。拭いたあとすぐ着けない。銅をしばらく乾かす。